천주교 서울대교구장 염수정 추기경이 21일 개성공단 방문 일정을 마치고 귀환했다. 우리나라 추기경의 첫 방북이다.
염 추기경은 이날 오후 5시 20분께 경기도 파주 도라산 남북출입사무소(CIQ)에 도착, 취재진을 만난 자리에서 "조용히 개성공단에 들가 방문하고서 조용히 오려고 했다"며 말문을 열었다.
염 추기경은 "서울에서 개성공단까지 60km 남짓한 거리"라며 "이 짧은 거리를 얼마나 멀게 살고 있는가 많이 느꼈다"고 소회를 밝혔다.
이어서 "선의의 뜻을 가진 사람들이 대화하며 진실로 노력한다면 평화가 올 수 있다고 생각한다"면서 "모두가 한마음으로 함께 해주시기를 부탁한다"고 덧붙였다.
서울대교구장과 평양교구장 서리를 겸하고 있는 염 추기경의 방북은 개성공단 입주기업 근로자들로 구성된 천주교 신자공동체의 요청에 따른 것이다.
서울대교구 홍보국장 허영엽 신부는 "오늘(21일) 방문은 교황님의 방한과 무관하며 개성공단의 신자공동체인 로사리오회와의 약속을 지키기 위한 사목적 방문이었다"고 밝혔다.
그는 또 "북측 인사와의 접촉은 없었다"며 "개성공단 관계자를 위한 격려방문이었기에 미사는 봉헌하지 않았다"고 덧붙였다.
허 신부는 "추기경께서는 개성공단에서 평화통일의 가능성을 확인했다"고 설명하면서 개성공단이 평화를 더욱 확산하는 역할을 계속하기를 바란다고 말했다.
방북단은 이날 오전 8시 30분 CIQ를 통해 군사분계선을 넘어 개성공단에 들어간 뒤 약 8시간 가까이 머무르고 돌아왔다.
염 추기경은 이날 일반 사제복인 클러지 셔츠 차림으로, 신부 6명과 서울대교구 관계자 2명과 함께 레저용 승용차 2대에 나눠 타고 방북했다.
한편, 이번 방북은 오는 8월 교황 프란치스코의 방한 전에 북한을 사목 방문하는 차원에서 이뤄진 것이 아니냐는 관측이 나오기도 했으나 서울대교구는 사실이 아니라고 밝혔다.