미국 샌프란시스코 캘리포니아 대학 의과대학 신경과전문의 데나 듀발 박사는 장수 유전자로 알려진 클로토(Klotho) 유전자가 만드는 클로토 단백질이 노화 억제만이 아니라 사고력, 기억력, 학습력 등 인지기능을 향상시킨다는 사실을 발견했다고 영국의 데일리 메일 인터넷판 등이 12일 보도했다.
이 유전자의 두 쌍 중 하나가 변이되면 클로토 단백질이 증가하면서 인지기능이 높아진다고 듀발 박사는 밝혔다.
52-85세 남녀 718명을 대상으로 클로토 유전자의 변이 여부를 검사하고 각종 인지기능 검사를 진행한 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다는 것이다.
1카피가 변이된 클로토 유전자(KL-VS)를 지닌 사람(20-25%)은 이 유전자가 변이되지 않은 사람에 비해 모든 인지기능 테스트 성적이 높게 나타났다.
변이유전자 그룹은 지능지수(IQ)가 대조군에 비해 최고 6점 높았다.
KL-VS를 지닌 사람은 변이 유전자를 갖지 않은 사람에 비해 클로토 단백질의 혈중 수치가 높았다.
이 결과는 연령, 성별, 치매위험 유전자(ApoE-4) 유무와 무관했다.
다만 인지기능 테스트 성적이 나이가 들수록 점점 낮아지는 것은 변이 유전자를 가진 사람이나 갖지 않은 사람이나 마찬가지였다.
듀발 박사는 클로토 단백질을 합성할 수 있다면 이를 알츠하이머 치매를 포함한 여러 형태의 치매 치료에 사용할 수 있을 것으로 전망했다.
과학자들은 오래전부터 일부 사람들은 다른 사람들에 비해 인지기능이 높아 치매로부터 보호를 받는 것으로 생각해왔다.
클로토 유전자는 1997년 미국 텍사스 대학 사우스웨스턴 메디컬 센터의 쿠로오 마코토 박사에 의해 발견됐다.
그는 이 유전자가 손상된 쥐들은 동맥경화, 골다공증, 폐기능 저하, 피부노화 등 인간의 노화과정에서 나타나는 것과 비슷한 현상을 거치면서 일찍 죽는다는 사실을 발견하고 이 유전자를 운명의 실을 짜는 그리스 여신의 이름을 따 '클로토'라고 명명했다.
이 연구결과는 과학전문지 '셀 리포트'(Cell Reports)에 실렸다.