우울이나 불안, 공포, 공격성, 중독 등의 정서상태는 아침이나 저녁 등 시간대에 따라 상당한 기복을 보인다.
이런 정서조절의 리듬이상이 최근 사회문제가 되고 있는 우울증이나 조울증, 불안장애 등 정서장애와 깊은 연관이 있다는 사실은 오래전부터 알려져 왔다.
그러나 어떤 분자적, 신경생물학적 원리를 통해 이런 정서장애나 중독질환 등이 발생하는지는 밝혀지지 않았다.
또 지금까지의 연구에서도 생체시계의 유전자 변이가 정서장애 발병과 관계가 있다는 주장을 인간이나 동물모델을 통해 제기했지만 여전히 분자,신경생물학적 작동원리는 규명하지 못했다.
그런데 서울대 김경진 교수와 고려대 손기훈 교수팀은 생체시계와 도파민 신경회로의 분자생물학적 연결고리를 발견하고 작동원리도 규명했다.
연구팀은 REV-ERBα라는 유전자 발현제어 단백질이 도파민 합성유전자들의 상위조절자로 알려진 NURR1과의 상호작용을 통해 수산화효소 유전자의 발현과 도파민 신경활성을 조절한다는 사실을 밝혔다.
연구팀은 돌연변이 생쥐와 약리모델을 이용한 일련의 신경행동, 생리학적 연구를 통해 중뇌 REV-ERBα 단백질의 기능이상이 도파민 신경회로의 활성이상과 함께 조울증이나 불안장애 행동을 직접 일으킨 다는 것을 입증했다.
즉 REV-ERBα라는 단백질의 작용을 제어할 수 있다면 우울증이나 조울증 같은 정서질환을 고칠 수 있다는 뜻이다.
연구팀은 하루를 주기로 나타나는 분자 생체시계를 기반으로 하는 새로운 정서,중독장애 치료제 개발로 이어질 가능성이 높다고 밝혔다.
특히 도파민 활성 이상이 주요 원인인 파킨슨병이나 하지불안증후군 등에 대한 치료제 개발도 역시 가능할 것으로 연구팀은 보고 있다.
연구팀은 이에따라 REV-ERBα 활성제어를 통한 정서, 중독장애나 각종 도파민 의존성 뇌질환 치료제 개발법에 대한 특허를 출원했고 해외 특허 출원을 준비중이라고 덧붙였다.
미래창조과학부는 9일, 김 교수팀 등의 연구성과가 생명과학분야 최고 학술지인 '셀'지 온라인판 5월 8일자에 게재됐다고 밝혔다.