하지만 정 총리가 총리직을 그만두는 시점은 정해지지 않았다. 박 대통령은 "지금 가장 시급한 것은 구조작업과 사고 수습으로, 이 것이 최우선이기 때문에 사고 수습 이후에 수리하는 것이 바람직하다고 생각 한다"는 입장을 나타냈다고 민 대변인이 전했다.
앞서 정 총리는 이날 오전 기자회견을 갖고 "사고가 발행하기 전 예방에서부터 사고 이후의 초동 대응과 수습과정에서 많은 문제들을 제 때에 처리하지 못한 점에 대해 정부를 대표해 국민들께 사과드린다"며 "내각을 총괄하는 총리가 책임을 지고 물러나는 것이 당연하고 사죄드리는 길"이라고 사의를 표했다.
이에 대해 민경욱 대변인은 "정 총리 사의 표명의 후속 대책과 관련해서는 임면권자인 대통령께서 숙고해서 판단하실 것으로 알고 있다"고 말해 사표를 수리할 가능성과 수리하지 않을 가능성을 동시에 시사했다.
박 대통령이 정 총리로부터 사퇴의사를 전달받은 뒤 고심끝에 '사고수습 후 사표 수리' 방침을 정한 것은 말 그대로 지금은 총리를 교체하는 문제에 신경을 쓸 때가 아니라 세월호 침몰사고 수습에 전념해야 할 때라는 판단때문이라고 할 수 있다.
때마침 야당도 정 총리 사의 표명에 대해 "무책임하고 비겁한 회피"(안철수 공동대표), "동의할 수 없다"(김한길 공동대표)는 입장을 밝힘에 따라 당분간 총리를 향한 사퇴 압박이나 내각 총사퇴 등의 요구를 하기 어렵게 돼 박 대통령으로서는 사고 수습에 매진할 수 있는 정치적 환경을 얻게 됐다.
정 총리 사퇴 시점이 언제 일지는 현재로써는 가늠할 수 없지만 바다에 가라앉은 세월호 선체에 대한 수색 작업이 마무리 되고, 선체 인양 작업이 끝난 뒤가 될 가능성이 높다.
이 시점은 대략 지방선거 이후가 될 가능성이 있어서, 지방선거 뒤에는 총리를 포함해 이번 사고와 관련해 책임론이 제기됐던 장관들에다 현오석 경제팀의 일부 각료까지 포함될 경우 중폭 이상의 개각이 될 전망이다.
총리가 바뀌고 경제부총리까지 교체될 경우 사실상 박근혜 정부 2기 내각이 출범하는 것으로 볼 수도 있다.
박 대통령은 정 총리에게 세월호 사고 수습에 진력하도록 하는 한편 이 기간에 충분한 여유를 가지고 후임 총리 후보자나 후임 장관 후보자들을 검증할 수 있는 잇점도 갖게 됐다.
청와대 관계자도 사고 수습 기간에 후임자 인선작업이 이뤄지는 것 아니냐는 질문에 "공백이 길어지니까 거기에 대해서도 신경을 쓰실 것"이라고 말해 후임 총리 인선작업이 곧 시작될 것임을 암시했다.
하지만 일종의 '시한부 총리'인 정홍원 총리가 내각의 중심을 잡고 사고 수습에 몰입하기에는 이미 힘이 빠질대로 빠진 것 아니냐는 지적도 나온다.
이와 함께 사의표명 기사회견-->심사숙고-->사고수습 후 사표수리로 이어지는 일련의 과정이 치밀하게 조율된 흔적도 보인다. 청와대 관계자는 정 총리 사의 표명에 대한 사전 교감 여부에 대해 "미리 말씀을 들으신 것 같다"고 말했다.
사전 교감이 이뤄졌다면 이날 하루동안 벌어진 일들은 미리 짜놓은 각본에 따라 진행된 한편의 '보여주기'라고 할 수도 있다. 그래서 일각에서는 정치적 '꼼수'라는 말이 나오고 있다.