영국 킹스 칼리지 런던(KCL)과 미국 샌프란시스코 재향군인 메디컬센터의 공동연구팀이 피부세포로 만든 유도만능줄기세포(iPS)로 자연 피부와 똑같은 속성을 지닌 표피를 만들어내는 데 성공했다고 BBC뉴스 인터넷판과 사이언스 데일리가 24일 보도했다.
연구팀이 만들어낸 폭 1cm의 이 표피 조각은 자연 표피와 똑같은 조직과 기능을 지닌 것으로 확인됐다.
표피는 신체와 외부 환경 사이에서 보호벽 구실을 하는 경계면으로 체내의 수분이 몸 밖으로 빠져나가지 못하게 하는 한편 밖에서 독성 물질과 세균이 몸 안으로 침투하지 못하게 차단하는 투과장벽(permeability barrier)이다.
연구팀은 먼저 성인의 결합조직에서 채취한 섬유아세포를 역분화시켜 iPS를 만든 다음 iPS를 표피의 대부분을 구성하는 각질세포로 분화시켰다.
이 각질세포는 배아줄기세포에서 분화된 각질세포와 자연 피부조직에서 직접 채취한 각질세포와 똑같았다.
연구팀은 이어 이 각질세포들을 이용, 투과장벽을 지닌 3차원 표피를 만들어 냈다.
KCL 연구팀을 이끈 두스코 일릭 박사는 이 방법으로는 인공 표피를 대량으로 만들어 내는 것이 가능하다면서 특히 약물과 화장품 성능시험에 이용되고 있는 동물들을 이 인공피부로 대체할 수 있을 것이라고 말했다.
영국에서는 화장품의 동물실험과 동물로 실험된 성분이 함유된 제품의 수입 또는 판매가 금지되고 있다.
이 인공 표피는 또 표피의 투과장벽 형성에 관여하는 유전자 변이로 발생하는 아토피성 피부염, 어린선(魚鱗癬) 같은 피부질환을 연구하는 데도 이용될 수 있을 것이라고 샌프란시스코 재향군인 메디컬센터 연구팀을 이끈 테오도라 마우로 박사는 밝혔다.
이 연구결과는 '줄기세포 연구'(Stem Cell Reports) 최신호에 발표됐다.