사고 선박인 세월호는 사고 당일인 16일 오전 8시55분 제주VTS에 최초로 사고 상황을 알렸다.
조타수 오모(58)씨가 선체가 왼쪽으로 기우는 것을 느끼고 선장 이준석(69) 씨에게 상황을 보고 한 지 20여 분이 지난 뒤였다.
조타수 오 씨는 "선체가 왼쪽으로 쏠리는 느낌을 받고 선장에게 상황을 보고 했다"고 말했다.
세월호는 첫 교신 후 다시 '선체가 좌현으로 많이 기울었고, 이동할 수 없다'며 VTS에 위급상황을 알렸다.
5분이 지난 뒤 VTS는 '사람들 구명조끼 착용하시고 퇴선할 지 모르니 준비해주세요'라고 알렸다.
이 선장은 이어 같은날 오전 9시께 승무원에게 대피 명령을 내리고 선체를 벗어난 것으로 알려졌다.
조타수 오씨는 그러나 이 퇴선명령이 승객들에게 전달됐는 지는 확인하지 못했다고 전했다.
생존한 기관원 박모씨는 기관장 탈출 지시에 따라 기관실에서 올라온 뒤 탈출했다고 진술했다.
이후 선장의 지시를 받지 못한 승무원들은 계속해서 '이동하지 말고 안전한 객실에서 대기하라'는 방송을 수차례 반복한 것으로 알려졌다.
승객들이 상황을 파악하지 못하고 헤매는 순간 이씨를 비롯한 일부 승무원들은 첫 구조선을 타고 오전 9시50분께 세월호에서 탈출했다는 의혹을 받고 있다.
그 사이 승객 290명은 배에서 빠져나오지 못하고 갖혀 버렸다.
김수현 서해지방 해양경찰청장은 17일 "선장이 첫 구조선에 탔는지는 수사 중에 있다"면서 "적절하게 조처를 취했는지는 추후 조사하겠다"고 말했다.
김 청장은 또 "선장 이씨가 위급 상황에서 마지막까지 승객의 안전을 지켜야 하는 선원법을 위반한 것으로 보고 있다"고 덧붙였다.