사고 발생 이후 배가 완전히 침몰되기 전까지 2시간의 시간이 있었음에도 불구하고 믿을 수 없을 정도로 인명피해가 컸던 것은 총체적인 안전사고 대처 미숙 때문이었다.
선장과 기관장 등 승무원들은 닻을 내리거나 배의 평형을 맞춰 최대한 침몰을 늦추려는 노력도 하지 않았고 승객들을 대피시키는 노력도 제대로 하지 않은 채 먼저 피신했다.
실제로 구조된 승객의 상당수는 ‘세월호’의 안내방송에 따르지 않고 자발적으로 밖으로 나온 승객들이었다.
사고 여객선에는 차량 150여대와 천톤이 넘는 화물이 적재돼 있었지만 제대로 고정시키지 않아 배의 중심을 잃게 했을 것이라는 주장도 제기되고 있다.
국내 최대의 여객선임에도 상대적으로 조종이 미숙할 수밖에 없는 2급항해사가 선장을 맡았고 배가 침몰할 경우 자동적으로 바다에 뜨게 돼있는 구명정도 없었다.
승객들에게는 구명정 위치와 사용방법, 비상시 탈출 방법에 대한 교육도 하지 않았다.
그런데도 사고선박은 두달전 실시된 안전점검에서 아무런 문제점도 지적받지 않았다.
정부의 초동 대응도 부실 그 자체였다.
침몰 상황을 정확하게 진단하지 못해 초기엔 헬기와 구조 장비 동원도 미미한 수준이었고 잠수인력도 20여 명에 그쳤다.
침몰 사고가 심각하지 않는다는 당국의 오판이 2시간 동안 구조할 수 있는 시간을 허비하게 해 피해를 키운 셈이다.
그러다보니 생존자와 구조자 발표 과정에서 번복과 수정을 번복하며 혼선만 가중시켰다.
초기 상황 오판으로 말미암아 재난대응시스템이 제대로 가동되지 않은 것이다.
선장과 기관장 등 세월호 승무원들의 잘못으로만 책임을 돌리기엔 당국의 대응이 너무 미숙했다.
박근혜 대통령은 ‘국민 안전’을 최우선 국정 과제로 제시했고 기회 있을 때마다 한국을 안전한 국가로 만들겠다고 다짐했다.
행정안전부를 안정행정부로 이름을 바꾼 것도 그 때문이다.
지난 2월 17일 경주 마우나오션리조트가 붕괴됐을 때 박 대통령은 참담하다면서 어찌 이런 사고가 일어나는지 이해가 되지 않는다고 관계부처와 관련자들을 질책했다.
대통령은 다시는 이런 사고가 발생하지 않도록 만전을 기해달라고 당부했다.
하지만 불과 2달만에 더 참담한 사고가 발생한 이 상황을 국민들이 어떻게 이해할 수 있겠는가?