15일 호주 언론에 따르면 호주 합동수색조정센터(JACC)는 14일 오후(현지시간) 서호주 북서쪽 남인도양 수색구역에 무인 잠수정 블루핀-21을 투입했으나 수색 예정시간보다 훨씬 이른 6시간 만에 되돌아왔다고 밝혔다.
JACC 관계자는 "원래는 블루핀-21이 16시간 동안 해저수색 임무를 수행할 예정이었으나 6시간 만에 수면으로 되돌아왔다"며 "잠수정이 활동 가능 한계영역인 해저 4천500ｍ를 초과하자 내장된 안전장치가 잠수정을 수면으로 돌려보냈다"고 설명했다.
이 관계자는 블루핀-21이 6시간동안 수집한 정보를 추출해 분석 중이라고 덧붙였다.
애초 블루핀-21은 첫날 임무에서 40㎢ 범위의 해저를 16시간 동안 수색할 예정이었으나 예상치 못했던 장애에 부딪힘에 따라 수색 임무에 차질이 빚어지게 됐다.
최장 25시간 작동할 수 있는 블루핀-21은 최대 4천500ｍ 수심까지 내려가 고해상도 영상을 생산하며 수중에서 탐지된 음파로 3차원 해저 지도를 구성해 실종기 잔해 위치를 찾도록 돕는 기능을 갖고 있다.
JACC는 기상여건이 허락할 경우 15일 오후 블루핀-21을 수색구역 해저로 재투입할 계획이라고 밝혔다.
서호주 북서쪽 2천170㎞ 지점에 위치한 수색해역에서는 이날 뇌우와 함께 2ｍ 가까운 너울이 이는 등 기상상태가 다소 좋지 않은 상태라고 호주 언론은 전했다.