1930년대 무성영화 시대에 아역배우로 데뷔한 루니는 2006년과 2011년에도 영화에 출연하며 80여년의 배우 인생을 살았다.
보드빌 연기자였던 부모의 영향을 받아 생후 17개월 만에 무대에 선 그는 1965년까지 200편의 영화에 출연했으며, 전세계적으로 30억 달러의 흥행수입을 올렸다.
루니는 4차례 아카데미상 후보로 지명됐으며 2차례 특별상을 받았다. 로렌스 올리비에는 그를 미국에서 태어난 가장 뛰어난 배우라고 격찬한 바 있다.
배우로서는 성공했으나 결혼 생활은 여의치않아 8번이나 결혼했다. 마지막 부인과도 2012년 6월 이혼했다.
루니는 전 부인들과 다시 결혼할 생각이 있느냐는 질문에 "당연하다. 그들 한사람 한사람을 사랑했다"고 답변하기도 했다.