다음 달 1일 소비세율 인상을 앞둔 마지막 주말 일본에서 소비자의 사재기와 이를 겨냥한 기업의 판촉활동이 두드러졌다.
현재 5％인 소비세율은 4월 1일부터 8％로 1997년 4월 이후 17년 만에 인상된다.
이 때문에 인상 직전에 소비자가 필요한 물건을 대량으로 구매할 것으로 예상됐고 실제로 29∼30일 일본의 주요 유통업체에는 막판 사재기 쇼핑객이 쇄도했다.
슈퍼마켓, 생활용품 판매점 등에는 주류, 화장지, 세제, 목욕용품, 라면, 반려견 사료, 먹는 샘물, 상비약 등 생필품을 대량으로 사두려는 소비자가 몰려들었다.
유통업체는 세율 인상이 임박했음을 알리며 사재기 심리를 이용한 마케팅에 주력했다.
마루에쓰 등 대형 슈퍼마켓은 증세 전 특별가격을 써 붙인 맥주를 매장 입구에 대량으로 쌓아놓고 손님 끌기를 시도했다.
도심 곳곳에서는 '어차피 살 것이라면 세금이 오르기 전에' 등의 홍보 문구를 붙인 매장을 쉽게 볼 수 있었다.
사재기와 이에 편승한 마케팅은 의류, 전자제품, 고가 가방, 화장품, 고급 시계 등 여러 분야에서 이어졌다.
일본 내에서는 세율 인상의 여파를 걱정하는 목소리도 나오고 있다.
우선 사재기 효과와 세율 인상이 주는 심리적 압박 때문에 다음 달 이후에는 소비 수요가 한동안 주춤할 것이라는 전망이 우세하다.
실제로 1997년 4월 소비세율을 3％에서 5％로 올렸을 때 이러한 경향이 확인됐다.
일본 백화점협회의 집계로는 세율 인상 직전인 그해 3월에 전년 3월보다 매출이 23％ 늘었지만 인상을 단행한 4월에는 판매가 14％ 감소했으며 장기간 수요를 회복하지 못했다.
그래서 전문가들은 소비세 인상 후 경기 변화가 아베노믹스(아베 신조 내각의 경제정책)의 성패를 가늠하는 지표가 될 것이라고 입을 모은다.
일본경제연구센터(JCER)가 민간 이코노미스트 41명을 대상으로 실시하는 'ESP 예측조사'는 계절의 변화에 따른 영향을 제거한 올해 1분기의 실질성장률이 전년 동기보다 4.60％ 증가하고 2분기에는 4.10％ 감소할 것으로 이달 초 전망했다.
니혼게이자이(日本經濟)신문은 "개인 소비가 7월에는 꽤 회복할 것"이라는 구마가이 미쓰마루(熊谷亮丸) 다이와종합연구소 수석 이코노미스트의 견해를 전하며 소비가 4월에 급감했다가 늦어도 여름에는 증가하기 시작하지만 완만한 증가세에 그칠 것이라고 내다봤다.
편의점업체 세븐일레븐은 4월에 제품 구매 때 주는 포인트를 평소의 2배로 늘리기로 했고 백화점 타카시마야(高島屋)는 4월에 쓸 수 있는 1천엔권 할인 쿠폰을 55만장 배포하는 등 유통업체 나름대로 수요 감소에 대비 중이다.
늘어난 세금이 소비자에게 전가되거나 세금 인상분보다 가격이 더 많이 올라 서민의 부담이 커질 것이라는 우려도 있다.
도쿄전력 등 10개 전력회사와 도쿄가스 등 4개 가스회사는 5월 청구 요금부터 증세분을 요금에 반영하기로 했다.
NTT도코모, KDDI, 소프트뱅크 등 이동통신업체도 소비세 인상분만큼 즉시 요금을 올린다.
코카콜라, 산토리식품, 아사히음료, 기린베버지리 등 자판기를 운영하는 음료업체는 음료 판매 가격을 10엔씩 올리기로 했다.
도쿄신문은 각 자판기가 1엔 주화를 취급하도록 설계돼 있지 않다고 설명하고 있지만 결과적으로 세율 인상 폭보다 가격을 더 많이 올리는 제품도 있다고 지적했다.
마이니치(每日)신문은 전기, 가스, 통신, 우편, 교통비, 금융기관 수수료, NHK 수신료, 주요 유통업체 외식요금 등이 줄줄이 오른다는 사실을 '한숨 쉬게 하는 봄'이라는 제목으로 전했다.
일본 정부는 소비세 인상에 대한 비판에 맞서려고 '증세로 늘어난 수입 5조 엔은 모두 육아·의료·간호·연금 등 사회보장 정책에 사용한다'는 취지의 안내문을 제작해 배포하는 등 증세의 정당성을 강조하고 있다.