올 1월 시작된 자산 매입 축소가 이번 회의에서도 추가될 것으로 전망되는 가운데 시장의 관심은 금리 인상 시점과 관련한 선제 지침(포워드 가이던스)을 조정할지에 쏠렸다.
시장에서는 이번 FOMC 회의에서 금리 인상과 관련한 지침 조정 논의가 본격화할 것이라는 관측이 우세하다.
지난달 공개된 1월 FOMC 의사록에서 이미 위원들이 지침 수정을 고민하고 있음을 보여주는 언급이 나왔기 때문이다.
위원들은 실업률이 금리 인상의 기준으로 제시했던 6.5%에 근접했으므로 금리 인상 관련 정보를 제공하는 지침을 머지않아 바꿔야 한다고 지적했고 몇몇은 금리 조기 인상의 필요성까지 제기했다.
이후에도 연준 위원들은 언론 인터뷰 등을 통해 변경 가능성을 지속적으로 내비쳤다.
윌리엄 더들리 뉴욕연방준비은행 총재는 이달 초 월스트리트저널(WSJ)과의 인터뷰에서 "지금이 연준 성명에서 6.5%라는 '문턱'을 빼낼 타당한 시기일 것"이라며 실업률 6.5%라는 기준이 "한물갔다"고 표현했다.
그는 영국 중앙은행(BOE)이 기존에 내세웠던 실업률 기준인 7%에 근접하자 초점을 실업률에서 경기 부진에 대한 폭넓은 평가로 옮긴 데 대해 "아주 좋은 접근법"이라고 평가하기도 했다.
이 때문에 주요 언론과 시장 분석가들은 연준이 실업률 6.5%라는 딱 떨어지는 금리 인상 기준치를 성명에서 빼고 경제 상황에 대한 설명을 담은 '정성적(定性的) 지침'을 제시할 것이라는 관측을 쏟아내고 있다.
블룸버그가 14∼17일 금융업체 이코노미스트 54명을 대상으로 조사한 결과, 41명(76%)이 실업률 6.5%의 기준 대신에 정성적 지침을 채택할 것이라고 응답해 6.5% 기준을 유지할 것이라는 응답자 11명(20%)보다 훨씬 많았다.
기준치를 아예 없앨 것이라는 응답자는 3명(6%), 실업률 기준치를 낮출 것이라는 응답자는 1명(2%)에 그쳤다.
영국 파이낸셜타임스(FT) 역시 17일 연준이 6.5%나 새로운 숫자를 포함한 기준을 내놓기보다는 '말로 된 지침'을 내놓을 것으로 전망했다.
이 신문은 연준의 새로운 지침에는 자산 매입·물가상승률·유휴 생산력의 3가지 요소가 들어갈 것으로 전망했다.
연준이 최근 성명에서 양적완화를 위한 자산 매입을 단계적으로 축소하다가 종료한 후에도 상당 기간에 경기부양책을 쓰겠다고 약속한 만큼 자산 매입에 대한 변함 없는 언급으로 금리 인상까지 최소한의 시간을 부여할 수 있다.
또한 연준은 물가상승률이 목표치인 2.0%에 크게 미치지 못하는 만큼 이를 활용해 목표치까지 잘 관리해 나가는 동안에는 저금리를 유지할 뜻이 있다는 점을 시사할 수도 있다.
아울러 실업률 수치를 강조하지 않는 대신 유휴 생산력이 노동시장으로 더 많이 흡수되는지 연준이 주시하고 있다는 점을 보여줄 수도 있다고 FT는 점쳤다.
로이터통신도 연준 정책 결정자들이 긴축 정책 유지의 조건을 설명할 때 6.5% 실업률 대신에 덜 특정된 언어를 채택할 수 있다고 전했다.
월스트리트저널 역시 몇몇 연준 위원이 그동안 숫자로 된 기준이 아닌 폭넓은 약속을 제시하거나, 금리 인상 시기를 고려할 만한 더 넓은 범위의 기준치들을 나열하거나, 금리를 얼마나 인상할지에 대한 추가 정보를 제공하는 등의 옵션을 언급했다고 전했다.
그러나 이 신문은 이번 FOMC 회의에서 위원들이 이 문제를 논의하겠지만, 새 지침에 합의하기까지 과정은 어려울 것이라고 덧붙였다.
국내 시장 분석가들도 지침 변경에 대해 조심스럽게 전망하고 있다.
김유미 한화투자증권 연구원은 보고서에서 "지역 연준 은행들의 움직임을 고려하면 3월 회의에서는 실업률 이외 보조지표를 활용한 노동시장의 가이던스 변경 논의가 더 구체화할 것"이라며 "3월 회의에서 변경 가능성을 강하게 시사하고 2분기 중 실제로 변화할 것"이라고 내다봤다.
이지형·안기태 우리투자증권 연구원은 "실업률이 1월 6.6%에서 2월 6.7%로 0.1%포인트 상승했고 취업자 수 증가 재개에 따라 실업률 하락 속도가 조절될 가능성도 있어 당장 큰 통화정책 변화 필요성이 줄었다"며 "자산 매입 축소의 속도와 선제 지침 내용 모두 유지될 것"이라고 전망했다.
다만 이들은 "장기 실업자나 시간제 근로자 비중 등의 새로운 기준을 제시할 가능성은 있다"고 덧붙였다.
한편 FOMC가 지난해 12월부터 두 차례 연속 축소한 양적완화 규모는 이번 회의에서도 줄어들 것이라는 관측이 지배적이다.
블룸버그의 시장 이코노미스트들 상대 조사에서도 FOMC가 자산 매입 규모를 월 550억 달러로 100억 달러 추가 축소할 것으로 전망됐다.