후임으로는 버락 오바마 미국 대통령의 '젊은 측근'으로 알려진 마크 리퍼트(41) 국방장관 비서실장을 포함해 몇몇 전문 외교관들이 거론된다.
17일(현지시간) 복수의 외교소식통에 따르면 성 김 대사는 최근 워싱턴DC에서 진행된 재외공관장회의 참석차 귀국했을 때 몇몇 지인들을 만나 "올여름에 주한대사를 두만둘 계획"이라고 말했다.
성 김 대사는 2011년 8월 부임 예정이었으나 상원 인준이 늦어지면서 그해 11월에 주한대사로 부임했다. 이에 따라 일각에서는 그가 올 연말까지 대사직을 유지할 것으로 전망했다.
캐슬린 스티븐스 대사의 후임으로 부임한 성 김 대사는 정통 외교관 출신으로 첫 한국계 미국인 대사로 한국민들에 잘 알려졌다. 당시 수석부차관보급 인사들이 하마평에 올랐으나 동맹 60년을 앞둔 한미 관계의 상징성 등을 감안해 발탁됐다는 후문이다.
한 소식통은 "성 김 대사 본인이 올여름 대사직을 그만둔다는 얘기를 한 만큼 백악관과 국무부 등이 후임 인선을 본격적으로 할 것"이라면서 "리퍼트 비서실장도 후보군에 올라있으며, 그 밖에 다른 중량감있는 전문 외교관들도 거론되고 있는 것으로 안다"고 말했다.
미국 정부는 지난해말 존 F. 케네디 전 대통령의 장녀인 캐롤라인 케네디를 주일대사로, 미국 의회내 대표적인 '경제통'인 맥스 보커스(민주·몬태나) 상원의원을 주중대사로 기용했다. 성 김 대사의 교체가 실현되면 '오바마 2기'의 동아시아 3국 주재대사 교체가 완료되는 것이다.
소식통들은 백악관이 한미 동맹 관계와 한반도 상황, 주일·주중대사 인선 내용 등을 감안해 매우 신중하게 차기 주한대사 인선을 할 것으로 내다봤다.
성 김 대사는 올여름 귀임하게 되면 미국 국무부에서 북한 핵문제를 담당하는 자리에 기용되는 등 중용설이 돌고 있다.
특히 그가 과거 북핵 6자회담 차석대표를 역임하면서 비핵화 실무작업을 주도한 만큼 6자회담 수석대표직을 맡을 가능성이 거론된다. 현재 미국의 6자 수석대표는 글린 데이비스 국무부 대북정책 특별대표가 맡고 있다.
이 소식통은 "데이비스 대표의 경우 2012년 2.29 합의가 무산된 경험이 있는 만큼 가급적 북핵 6자회담과 관련된 일을 좀 더 할 가능성과 부임 3년을 맞아 올여름이나 가을께 교체될 가능성이 함께 거론되고 있다"고 말했다.
스티븐 보즈워스의 후임으로 2011년 10월 부임한 데이비스 대표는 국제원자력기구(IAEA) 대사를 역임하는 등 핵 비확산 분야 전문가 출신이다.