이는 제너럴모터스가 2003년께부터 결함을 쉬쉬해왔다는 기존 주장보다 인지시점이 2년 더 앞당겨진 것이다.
제너럴코너스는 이날 연방 자동차 규제 당국에 제출한 자료에서 2002년 판매를 시작한 새턴 아이언 차량 점화 스위치가 잘 꺼지는 등의 문제가 2001년 개발 단계에서부터 드러났으나 차량 재설계로 문제를 해결했다고 밝혔다.
이밖에도 2004년 시보레 코발트의 점화 스위치가 작은 충격에도 기능을 상실하고, 2012년 새턴 아이언 두대가 점화 스위치 문제로 사고를 내는 등의 문제가 있었다고 제너럴모터스는 덧붙였다.
이번에 공개된 내용은 제너럴모터스가 지난달 160만대를 리콜하며 공개한 문제점보다 더 구체적이다. 특히 시기적으로도 더 거슬러 올라간다.
리콜 선언 당시 제너럴모터스는 점화 스위치에 운전자가 힘을 주거나, 심지어 무거운 열쇠 고리를 사용할 때에도 시동이 꺼지는 등의 문제를 2003∼2004년께부터 알고 있었다고 밝혔다.
현재까지 점화 스위치 결함과 관련된 사망 사고는 13건에 달한다.
이와 관련, 뉴욕타임스는 제너럴모터스가 이 결함을 2001년부터 알고 있었다고 인정함에 따라 자동차 사고 피해자들의 집단 소송이 줄을 이을 수 있다고 보도했다.
이 신문은 집단 소송 원고들이 제너럴모터스가 심각한 사고를 일으킬 수 있는 문제를 알고도 소비자들에게 알리지 않았다는 점에서 배상액이 훨씬 큰 '사기죄' 등을 적용하려고 벼르고 있다고 지적했다.
이는 파산 위기 직전에서 벗어나 기사회생을 노리고 있는 제너럴모터스에 엄청난 재정적 부담이 될 수 있다.
존 포토우 미시간대 법학대학원 교수는 원고들이 제너럴모터스의 유죄를 입증하기는 쉽지 않지만, 만약 성공하면 파산 위기 당시에 버금가는 엄청난 위기가 될 수 있다고 경고했다.