특히 말레이시아 당국은 추락한 것으로 추정되는 보잉 777-200기와 관련해 테러 여부를 수사하고 있다며 테러 가능성을 공개적으로 언급했다.
히샤무딘 말레이시아 교통부 장관은 9일 사고기 탑승자 4명이 도난 여권을 사용한 사실이 드러났다며 현재 미 FBI 등 국제수사기관들이 수사를 지원하고 있다고 밝혔다. 이들 혐의자 중에는 이탈리아인과 오스트리아인이 태국에서 도난당한 여권을 소지한 2명도 포함된 것으로 파악됐다.
히샤무딘 장관은 "혐의자 4명의 명단 모두를 알고 있으며 이는 정보기관에 전달됐다"고 답변했다.
그는 특히 이들 혐의자 외에 전체 승객의 명단을 들여다보고 있다고 말해 테러 가능성에 대한 수사가 본격 확대되고 있음을 시사했다.
또 비행기가 납치됐다고 보느냐는 질문에는 "모든 가능성을 검토하고 있다"고 답변했다.
해당 발언이 나온 이후 허위 서류를 가지고 비행기에 탄 사람이 4명이라고 일부 외신들이 보도했으나, 말레이시아 당국이 '확인된 것은 2명'이라고 해명하는 등 혼선이 빚어졌다.
당국의 잠정 조사 결과 이탈리아인과 오스트리아인의 도난 여권을 소지한 혐의자 2명은 항공권을 공동 구매한 것으로 드러났다.
관측통들은 이들이 여객기에 탑승하기 위해 사전에 준비작업을 공모했음을 시사하는 것으로 해석했다.
함께 쿠알라룸푸르를 출발한 이들은 실종 여객기의 착륙지인 베이징에서 다시 네덜란드 암스테르담으로 이동하려 한 것으로 항공권 상에서 확인됐다고 CNN은 전했다.
이후 이탈리아인 여권 소지자는 덴마크 코펜하겐, 오스트리아인 여권 소지자는 독일 프랑크푸르트로 또다시 행선지가 갈라진다.
이번 수사와 관련해 미 사법당국의 한 관리는 FBI가 승객들의 비행기표 발권 장면이 담긴 쿠알라룸푸르 공항 내부 영상을 분석, 테러단체 조직원들과 대조하는 작업을 도울 것이라고 밝혔다.
또 다른 미국 관리는 쿠알라룸푸르 주재 미국 대사관에 배치된 FBI 요원들이 상황을 면밀히 지켜보고 있다고 CNN에 전했다.
말레이시아의 이번 수사에는 국가안보기관들은 물론 정보기관과 대(對) 테러기관들도 대거 동원된 것으로 알려졌다.
말레이시아항공 측의 상황 진술도 테러 등 돌발 가능성에 한층 무게를 실어주고 있다.
항공사 측은 사고기 조종사가 조난신호를 보내지 않았다며 실종 직전에 기내에서 급박한 상황이 벌어졌을 가능성을 시사했다.
아흐마드 자우하리 야흐야 말레이시아항공 최고경영자(CEO)는 "조종사가 조난신호를 보냈다는 정황이 없다. 이는 비행기에 긴급한 일이 일어났을 수도 있다는 것을 의미한다"고 강조했다.
항공전문가들은 3만5천피트(1만670ｍ)의 안정 고도를 유지, 순항하던 여객기가 추락할 가능성은 거의 없다며 돌발 상황에 주목했다.
말레이시아항공 계열사 파이어플라이항공의 이그나티우스 옹 CEO는 "이 비행기 는 불과 10일 전 안전점검을 받아 정상적인 상태였다"고 밝혔다.
이날 일본 나리타공항으로 비행하던 또다른 여객기 조종사는 사고 전 베트남 관제당국 요청으로 비상주파수를 사용해 해당 여객기와 교신했다며 잡음이 많이 들렸고 중얼거리는 소리가 들렸다"고 말레이시아 언론에 말했다.
한편, 주변국들은 실종 여객기가 레이더에서 사라진 베트남 남부 해역 인근에서 일부 기름띠가 발견된 점 등에 주목하면서 수색활동을 본격화하고 있으나 기체 잔해 등 사고 흔적은 찾지 못했다.
모흐드 암단 말레이시아 해양관리청장은 북부 켈란탄 주의 톡 발리에서 약 100해리 떨어진 해상에서 대형 유막이 목격됐다고 밝혔다.
베트남 당국도 전날 사고추정 해역을 수색하던 도중 자국 남단 까마우와 토쭈 섬에서 각각 약 150㎞와 190㎞ 떨어진 해상에 떠 있는 기름띠를 발견했다.
토쭈 섬에서 남남서쪽으로 100km가량 떨어진 해역에서 싱가포르 항공기가 '의심스러운 물체'를 목격해 베트남 선박이 접근하고 있다는 보도도 나왔다.
보 반 뚜언 베트남 인민군(VPA) 총참모부 차장은 이 물체가 실종 여객기 잔해일 가능성이 있다고 국영 텔레비전에서 밝혔다.
이에 앞서 리자샹(李家祥) 중국 민항총국장도 파편으로 보이는 물체가 일부 포착됐지만 실종 여객기에서 나온 것인지는 확실치 않다고 말했다.
이와 관련해 말레이시아 당국은 수색 대상 해역도 확대하는 등 수색활동도 대폭 강화하기로 했다.
이번 결정에는 사고기가 확인되지 않은 이유로 비행항로를 수정한 징후가 발견됐다는 지적도 작용한 것으로 알려졌다.
앞서 말레이시아 공군은 사고기가 남중국해에서 사라지기에 앞서 쿠알라룸푸르로 회항하려 한 징후를 확인하고 정밀 분석작업을 벌이고 있다고 밝혔다.
그러나 정확한 사고 원인을 밝혀줄 블랙박스를 인양하는 데는 적잖은 시간이 걸릴 것으로 전문가들은 보고 있다.
이들 전문가는 해상에 추락한 항공기의 경우 잔해를 찾는데 통상 며칠이 걸리고 특히 사고원인을 밝혀줄 비행기록장치의 위치를 확인, 회수하는 데는 수개월, 심지어 수년이 소요될 수 있다고 지적했다.
사고해역에는 말레이시아가 항공기 15대와 구조선 9척을 파견했고 탑승자의 3분의 2가 자국인인 중국 역시 항공기를 급파, 수색작업을 벌였다. 미국 해군 역시 일부 항공기와 함정을 사고해역에 보내 수색작업을 지원했고, 싱가포르와 필리핀, 인도네시아 등도 수색작업에 힘을 보탰다.