이번 지방선거에서 살아남느냐, 죽느냐에 따라 정치 운명이 좌우될 수 있다. 유력 정치인들의 총력전은 물론, 중앙당까지 이번 선거에 명운을 걸다시피 하는 이유다.
정치 거물들의 투입에 불을 당긴 쪽은 새누리당이다.
정몽준 의원과 김황식 전 총리를 서울시장 선거에, 극구 출마를 거부하던 남경필 의원을 경기도지사 선거전에 밀어넣었다.
유정복 안전행정부 장관을 인천시장 선거에, 원희룡 전 의원을 제주지사 후보로 차출한 것도 이번 지방선거에서 반드시 승리하겠다는 여권의 포석이다.
특히 재선에 성공할 경우 야권의 유력 대선 후보가 될 박원순 서울시장을 무너뜨리기 위해 정몽준 의원과 김황식 전 총리라는 초특급 인물들까지 투입하고 있다.
이혜훈 현 새누리당 최고위원과의 빅매치를 통해 야권의 단일후보이다시피 한 박원순 시장을 어떻게든 누르겠다는 강한 의지를 내보인 것이다.
정몽준 의원이나 김황식 전 총리는 여권의 차기 대선 후보군인 만큼 서울시장 선거가 차기 대통령 선거의 전초전이라 해도 과언이 아닌 것이다.
남경필 의원도 내심 차기 대선 출마를 저울질하고 있던 차에 경기도지사 후보로 차출되는 만큼, 4일 출마를 선언한 김상곤 교육감이나 김진표 원혜영 의원과의 물러설 수 없는 일전을 치를 수 밖에 없다.
김상곤 후보 측은 “김 교육감이 당선 가능성이 아주 큰 경기교육감 자리를 마다하고 도지사에 출마한다는 것은 차기 대선을 염두에 두지 않았다고 말하긴 곤란할 것”이라고 말했다. 경기도지사 선거전도 차기 대선 주자들의 각축전 양상이라고 할 수 있다.
본인의 의지와 관계없이 차출된 것이나 마찬가지인 유정복 장관의 도전을 받게 될 송영길 인천시장이 그렇다.
안희정 충남지사, 홍준표 경남지사도 이번 선거에서 수성에 성공할 경우 차기 대통령 선거전에 출마할 개연성이 높다.
오거돈 전 해수부 장관이 야권과 시민 후보로 부산시장 선거전에 나서 성공한다면 본인의 의지와 상관없이 대선 후보급 반열에 오르게 된다고 할 수 있다.
호남과 대구경북(TK)을 제외하고 나머지 지역의 광역단체장 선거가 전례 없이 차기 대통령 선거전을 겨냥한 거물급 정치인들의 경연장이 된 배경은 무엇일까.
어떻게든 지방선거를 승리해보겠다는 승리 지상주의가 과도하게 팽배한 데 따른 결과다.
지역 일꾼이나 행정가를 뽑는 선거가 아닌, 중앙 정치 무대에서 큰 활약을 펼칠 대선 후보를 선출하는 모양새로 전락한 느낌이다.
이와 관련해 남경필 의원은 “행정가를 선출하는 선거가 왜 이 모양이 됐는지 모르겠다”면서 “중앙당과 유권자들, 여론조사 때문"이라고 분석했다.
언론사들의 여론조사가 인지도 중심으로 이뤄지기 때문에 인기 있는 정치인들을 그 지역의 후보로 넣어 여론조사를 실시하면 당연히 인지도가 높은 정치인이 유력한 후보가 될 수 밖에 없다.
이런 현실을 감안할 때 지방선거 훨씬 이전부터 실시되는 여론조사가 문제라고 지적해야 할 것이다.
중앙당은 이를 적극 받아들여 당사자에게 출마하도록 압력을 넣는 이른바 ‘차출론’을 마다하지 않는다.
주민들도 여론조사 결과에 민감하게 반응하며 지역구 국회의원들의 도지사나 시장 출마를 종용하기에 이른다.
그러니까 언론과 중앙당, 주민까지 합세해 지역 살림과 행정을 책임지는 자리에 나라 살림을 꾸릴 정도의 거물 정치인들을, 심지어 지방 행정에 관심조차 없는 정치인들을 지방선거에 밀어넣는 악순환이 계속되는 결과로 이어진다.
이러한 배경의 근저에는 이기는 자만이 생존한다는 승리의식만이 자리하고 있음은 물론이다.
여권은 지방선거에 승리해야만 대통령의 국정운영을 원활하게 뒷받침한다고 강하게 믿는 나머지 이기는 선거에 ‘올인’ 하는 것이다.
야당은 선거 실패에 따른 책임론과 분열론을 잠재우고자, 아니 야당으로서의 존립 가치를 높이고자 선거 승리에 매달리는 것이다.
지방선거 승리가 국민을 위한 것인가. 아니면 대통령과 정당 지도부를 위한 것인가.
이런 원론적인 질문을 던지는 것은 당연하다. 그 후유증은 온전히 주민의 몫으로 남기 때문이다.
그런데도 모두가 지방선거 승리에 몰입하고 있는 게 2014년 3월초 대한민국의 정치 현주소다.