주로 위와 식도 사이의 하부식도괄약근에 이상이 생겼을 때 나타나며 위장에는 위산으로부터 스스로 보호할 수 있는 점막이 있다. 반면 식도에는 이러한 점막이 없어 위산이 역류할 때 식도점막이 손상돼 식도염이 생긴다.
유발 원인에 따라 궤양성, 담즙성, 알칼리성 식도염으로 나뉘며, 위 안의 내용물이 위정체증후군 및 위산 과다분비 등으로 늘어났을 때, 눕거나 구부린 위치에서 위와 식도 연결 부위에 있는 경우 위산이 역류하고 비만이나 임신, 내장에서 흘러나온 액체가 뱃속에 고여 위압이 높아졌을 때도 역류할 수 있다.
역류성식도염의 증상은 소화장애, 속 쓰림, 신물이 올라오거나 가슴에서 목까지 타는 듯한 통증, 목의 이물감, 잦은 트림, 구역감 등이다.
특별한 증상이 없는 역류성식도염 환자도 있는데 증상이 지속되면 점막에 손상을 주어 염증 및 궤양, 출혈을 일으키고 악화되면 식도암까지 유발할 수 있다.
위산이 기도까지 넘어가면 만성기침으로 목이 쉬고, 천식, 후두염, 폐렴을 유발하며, 처음에는 소화불량이라고 생각하고 소화제로 자가 처방을 하지만, 역류성식도염은 근본적으로 다른 질환이기 때문에 주위가 필요하다.
편강한의원 서효석 원장은 "소화제를 처방해 위산을 제어하는 것으로도 좋은 효과를 볼 수 있다"며 "하지만 음식물을 소화하고 처리하는 위 기능이 제대로 회복되지 않으면 역류성식도염을 근본적으로 치료할 수가 없으므로 위 기능의 보강을 위해 면역식별력과 자가치유력을 높여주는 방법이 효과적"이라고 설명했다.
이어 "한의학에서는 기도의 염증을 진정시키면서 위장의 기운을 돋워 소화 기능을 회복하는데 혈을 길러 주고 위기(衛氣)를 따뜻하게 해주면서 오장육부의 으뜸 장부인 폐 기능 강화에 힘쓴다"며 "폐의 적열을 씻어 기능을 활성화하면 인체의 원기를 북돋아 역류성식도염을 예방하고 근원을 치료할 수 있다"고 강조했다.
만성적인 역류성식도염에 시달리는 환자들은 위장이 약한 것도 있지만 불규칙한 식습관과 스트레스 등 잘못된 생활 습관에서 비롯된 경우가 많다. 음식을 먹고 바로 눕지 말고, 취침할 때는 상체를 15도 높인 자세가 좋다. 금연과 금주는 물론 위산분비를 촉진하는 커피, 탄산음료, 초콜릿, 오렌지주스 등과 같은 자극적인 음식은 피하는 것이 좋다.
또한 위장에서 오래 머무는 육류와 기름진 음식, 인스턴트식품, 너무 시거나 짜고 매운 자극적인 음식을 삼간다.
지나친 스트레스는 음식물과 기혈이 모이는 위에 나쁜 영향을 미친다. 스트레스를 풀지 못한 채 식사를 불규칙하게 반복하면 역류성식도염에 걸리는 것은 시간문제다. 매사에 감사하는 자세로 살아가며, 스트레스를 받더라도 잘 다스리는 것이 좋다.