누녜스 파브레가 장관은 지난달 31일 리카르도 마르티넬리 대통령에게 사직서를 제출했다. 곧바로 사직이 수용됨에 따라 장관직을 떠났고 후임으로는 프란시스코 알바레스 데 소토 전 외교차관이 임명됐다.
마르티넬리 정부 들어 다섯 번째로 임명된 외교장관이다.
파나마 대통령실은 성명을 통해 누녜스 파브레가 장관이 가족들에게 봉사하기 위해 물러났다고 발표했으나 현지 언론은 그의 사임이 '문책성 경질'이라며 다양한 관측을 제기했다.
특히 그가 쿠바에서 불법 무기를 싣고 파나마 운하를 통과하려다 작년 7월부터 억류돼있는 청천강호 사건과도 관련이 있는 것이 아니냐는 일부 신문들의 분석도 나왔다.
청천강호가 미그기와 미사일 등 미신고 물품인 물법 무기를 설탕 포대에 숨겨 운하를 통과하려다 적발된 사건은 유엔안전보장이사회가 유엔 결의 위반에 관한 조사를 벌이는 등 국제사회의 큰 이슈가 됐다.
파나마 당국은 사건 발생 6개월이 지났으나 청천강호와 선원을 돌려보내는 것과 미신고 물품 적재에 따른 벌금 징수 등의 문제를 완전하게 해결하지는 못했다.
파나마 검찰 조직범죄국은 청천강호 선장과 일등항해사, 정치 임무를 띤 선원 등 3명을 제외한 32명의 선원에 대해서는 불법무기 적재와 관련해 무혐의 결정을 최근 내렸다.
32명의 선원은 입국 비자가 없는 상태이기 때문에 파나마 이민청에서 신병을 넘겨받아 후속 절차를 진행하고 있다.
북한은 파나마운하관리청이 부과한 100만 달러의 벌금중 67만 달러를 내기로 했으나 벌금을 냈는지는 정확히 알려지지 않고 있다.
현지 신문에는 청천강호 사건 외에도 최근 쿠바 아바나에서 열린 라틴아메리카-카리브국가공동체(CELAC) 정상회의에 마르티넬리 대통령이 참석하지 않은 이유가 거론됐다.
누녜스 파브레가 장관이 파나마 운하 확장에 따른 초과 공사비 문제에 전념해야 하기 때문에 CELAC 정상회의에 참석하지 말 것을 마르티넬리 대통령에게 권유했다는 것이다.
파나마의 한 언론 보도에 따르면 파나마는 외교부 국장급이 CELAC에 참가, 33개 국가가 채택한 선언문에 우고 차베스 전 베네수엘라 대통령이 CELAC의 창설에 이바지한 문구를 삽입하는 문제를 놓고 쿠바 정부와 마찰을 빚었다.
쿠바 정부는 이에 항의해 오는 3월 파나마에서 열리는 엑스포행사에 불참하기로 하는 등 갈등이 생겼다.
파나마는 운하 확장공사에 참여한 다국적 컨소시엄이 16억 달러에 달하는 초과 공사비를 파나마측이 부담하라고 요구하자 컨소시엄이 속한 국가의 외교장관들에게 중재를 요청하는 등 협의를 벌이고 있으나 합의점을 찾지 못하고 있다.
누녜스 파브레가 장관은 외교부 산하에 대(對)테러 담당조직을 신설, 공공안전부와 소관 업무를 놓고 시비가 불거지기도 했다.
파나마 외교가의 한 소식통은 "누녜스 파브레가 장관의 교체는 여러 가지 복합적인 요인이 작용한 것으로 보인다"고 말했다.
청천강호는 북한 당국이 벌금을 완납하면 32명의 선원을 태우고 북한으로 돌아갈 수 있게 될 것이라고 전망했다.
파나마 검찰이 이들에게 무혐의 결정을 내렸다 해도 비자가 없어 풀려나면 불법 체류 신분이 되기 때문에 이민청의 절차를 밟아야 한다고 그는 덧붙였다.