2013년 10월 최연혜 코레일 사장은 국토교통위원회 전체회의에서 철도민영화 얘기가 나오자 이렇게 말했다. "철도민영화 문제는 더 살펴봐야 한다. 다양한 의견이 있어 잘 조율하고 최대한 합의를 이끌어내도록 노력하겠다." 하지만 최연혜 사장은 이런 다짐과는 전혀 다른 선택을 하면서 노사대립의 불씨를 더 키웠다. 왜 그랬을까.
먼저 수서발 KTX 자회사 설립을 반대하며 철도노조가 파업에 들어가자 최 사장은 "집 나간 자녀를 기다리는 어머니의 마음으로 노조원이 일터로 돌아오기를 기다리겠다"고 밝혔다. 하지만 청와대 업무보고를 다녀온 후, 7000여명을 직위해제하는 강수를 뒀다. 이 결정은 최장기 파업의 단초가 됐다.
철도민영화에 대한 입장 변화도 이해하기 어렵다는 지적이 나온다. 최 사장은 한국철도 대학 교수 시절 발표한 논문에서 이렇게 주장했다. "철도민영화의 중요한 요건 중 하나는 운영주체가 주식회사일 때다." 문제는 '민영화 논란'을 빚고 있는 수서발 KTX 자회사가 주식회사라는 점. 최 사장의 논리에 따르면 수서발 KTX는 '민영화'의 대상이 맞다. 그런데도 그는 사장에 오른 뒤엔 수서발 KTX 자회사가 '민영화'가 아니라고 못 박고 있다.
한편에선 최 사장이 '정부의 꼭두각시' 노릇을 하고 있다고 비판한다. 수서발 KTX 자회사가 민영화라는 걸 잘 알면서도 정부의 영令을 따르고 있다는 것이다. 일례로 최 사장은 파업 막바지에 조계사의 중재로 '코레일 노사합의의 장'이 마련됐지만 철도노조와 아무런 합의점을 만들지 못했다. 철도노조 파업의 이유는 수서발 KTX 자회사 설립 반대였고, 이에 대한 결정권은 정부에 있어 자신은 아무것도 할 수 없다는 게 이유였다.
철도노조 파업의 신호탄 '국토교통부 철도산업발전방안'의 내용도 최 사장은 잘 모르고 있었다. 지난해 6월 발표된 철도산업발전방안은 코레일의 여객ㆍ물류 등 6개 분야를 자회사로 분리하는 내용을 담고 있다. 그런데 올 1월 5일 열린 국회 철도산업발전소위에서 야당 의원들이 관련 내용을 묻자 최 사장은 "철도산업발전방안을 한 페이지만 봤다"고 말했다.
나름의 근거도 있다. 최 사장은 올 1월 16일 새누리당 최고위원회를 찾아가 총선 때 출마했던 지역구의 당협위원장 임명과 관련해 인사청탁을 한 것으로 드러났다. 철도파업 사태가 수습되기도 전에 '정치하고 싶다'는 의사를 표현한 셈이다. 비난이 나올 법하다.
이런 상황에서 검찰은 철도노조 지도부 9명을 상대로 구속영장을 청구했다. 코레일도 파업 참가 노조원들에 대한 징계작업을 가속화하고 있다. 여당과 정치적 거래를 마쳤다는 의혹을 받고 있는 최 사장이 어떤 선택을 할지는 미지수다. 다만 전망은 어둡다.
김정덕 더스쿠프 기자 juckys@thescoop.co.kr