유엔의 중재를 통해 서로 상대측의 의중을 파악한 양측은 예상대로 팽팽히 맞섰다.
스위스 제네바 소재 유엔 유럽본부에서 진행된 이날 첫 협상은 라크다르 브라히미 유엔-아랍연맹 특사가 정부와 반군 측 대표단을 따로 만나는 형식으로 진행됐다.
브라히미 특사는 25일부터는 양측이 테이블에 마주 앉아 본격적으로 협상을 벌일 예정이라고 소개했다. 그는 이날 기자회견에서 "양측을 설득한 결과 내일(25일) 같은 회의실에서 양측 대표단이 만나기로 합의했다"고 말했다.
브라히미 특사는 또 이번 협상은 2012년 6월 열린 1차 제네바 회담에서 합의(과도정부 수립)한 것을 토대로 진행될 것이라고 설명했다.
협상 시작 전날부터 서로의 아픈 곳을 자극하며 날을 세운 양측은 협상 첫날에도 치열한 신경전을 벌인 것으로 알려졌다. 내면화돼있는 핵심 쟁점은 역시 바샤르 알아사드 대통령의 거취문제였다.
이미 시리아 양측은 물론 국제사회도 지난 22일 스위스 몽트뢰에서 '제네바-2 회담'을 열어 과도정부 수립 방안을 논의하기로 했지만 알아사드 대통령의 거취 문제와 관련해서 기존의 이견을 좁히지 못한 바 있다.
앞서 반군 측 대표단 시리아국민연합(SNC)의 아흐마드 자르바 의장은 "알아사드 대통령을 권좌에서 끌어내리고자 제네바로 간다"고 천명하며 정부 측을 압박했다.
이에 맞서 정부측의 왈리드 알무알렘 외무장관은 알아사드 대통령의 거취 문제는 회담의 '금지선'이라고 선을 그었다. 양측이 협상 테이블에 앉기까지 진통이 있을 것임을 예고한 것이다.
특히 정부 측은 SNC의 전제 조건을 비판하며 협상단 철수까지 경고했다.
첫날 협의가 한때 결렬 위기까지 나아갔으나 브라히미 특사가 이날 오후 SNC 대표단과 회동을 통해 양측을 협상 테이블에 마주 앉히는 데 성공했다.
브라히미 특사는 25일 첫 대면에서 양측은 실무적인 문제들을 주로 논의하게 될 것이며 이번 협상은 다음 주까지 이어질 것이라고 밝혔다.
이에 따라 이번 협상에선 양측의 입장차이가 현격한 과도정부 구성보다 국지적 휴전과 포로 석방, 인도주의적 지원 등에 초점이 맞춰질 가능성이 큰 것으로 보인다.
회담을 중재한 미국과 러시아도 지난 13일 알레포 등 일부 지역에서의 휴전과 포로 교환, 인도주의적 지원 통로 확보 등을 논의했으며 시리아 정부는 지난 17일 이 방안에 동의한다고 밝힌 바 있다.
양측이 핵심쟁점을 놓고 접점을 찾기가 어려울 것으로 보이는 만큼 이번 협상에서 얼마나 가시적인 성과를 거둘지, 그리고 협상이 얼마나 이어질지는 여전히 불투명하다고 소식통들은 전했다.
이번 1차 협상은 대략 일주일에서 열흘 정도 진행될 것이라는 전망이 지배적이다. 이후 협상은 길게 잡아 6개월 가량 유럽의 몇몇 도시들로 장소를 옮겨가며 추가 협상이 계속될 가능성이 있는 것으로 관측되고 있다.
다만 자르바 의장은 "협상은 분명히 어려울 것이다. 쉬운 협상이란 없다"면서도 "하지만 천리길도 한 걸음부터 시작한다"고 밝혀 양측이 진통 끝에 실질적인 평화안에 합의할 가능성도 있음을 시사했다.