화재는 몬트리올에서 북동쪽으로 약 450㎞ 떨어진 인구 1천500명의 작은 마을 릴-베르트에 있는 '라 레지당스 뒤 아브르' 실버타운에서 발생했다. 이 실버타운에는 52세대에 약 60명의 노인이 살고 있다.
현지 소방대원들은 "0시 30분이 조금 지나 화재신고를 받았다"며 "20명은 안전한 곳으로 옮겨졌으나 실종자 수는 정확히 파악되지 않는다"고 밝혔다.
실버타운 거주자는 대부분 75세 이상이였으며, 이 가운데 절반 이상인 37명은 85세 이상의 고령자였다.
지네트 카롱 시장 대행은 "약 60명의 노인 가운데 자유롭게 걸을 수 있는 사람은 5명에 불과하고 대부분이 휠체어나 보행기에 의존하고 있으며, 일부는 알츠하이머병을 앓고 있다"며 안타까워했다.
이날 현지 기온은 영하 19도까지 떨어지고 바람도 강하게 불어 소방대원들이 화재 진압에 어려움을 겪었으며, 강추위와 건물 곳곳에 생긴 얼음, 건물 붕괴 등으로 실종자 수색도 난항을 겪고 있다.
실버타운이 전소하다시피 한 이번 화재를 진압 중인 소방대원은 현지 언론에 '지옥 같은 밤'이라고 말했다.
한편 중동을 방문 중인 스티븐 하퍼 캐나다 총리는 자신의 트위터에 "오늘 새벽 릴-베르트에서 일어난 끔찍한 화재로 인한 희생자의 가족과 친구, 부상자들을 위해 기도하겠다"고 밝혔다.