그러나 대마초 합법화가 코카인, 헤로인 등 마약류를 확산시키는 등의 악영향도 초래할 수 있다고 경계했다.
19일(현지시간) 미국 언론에 따르면 오바마 대통령은 이날 '뉴요커'와의 인터뷰에서 최근 콜로라도·워싱턴주에서 대마초 흡연이 합법화한 데 대한 견해를 밝혔다.
그는 우선 일각에서 제기하는 대마초의 위험은 지나치다며 대마초를 담배에 비유하고 독주보다 더 위험하지 않다고 주장했다.
오바마 대통령은 "나도 어릴 때 대마초를 피워봤지만, 그냥 나쁜 습관이나 비행 (非行) 정도로 여긴다. 담배를 피우는 것과 다를 바 없고 알코올보다 더 위험하다고 생각하지 않는다"고 말했다.
전기 작가 데이비드 마라니스가 쓴 책 '버락 오바마 : 스토리'에는 오바마 대통령이 10대 시절 대마초를 피운 일화가 소개돼 있다.
이 책에 따르면 하와이주 호놀룰루의 푸나호우 고교 재학 시절 오바마 대통령은 마리화나를 뻐끔대기만 한 게 아니라 완전히 빨아들였으며 돌아가면서 들이마실 때 한 번 더 피우려고 새치기까지 했다고 어릴 적 친구들이 증언했다.
오바마 대통령은 또 대마초 흡입과 관련해 불평등한 체포 통계를 인용하면서 가난하거나 소수 인종의 청소년이 중산층 자녀보다 훨씬 가혹한 처벌을 받는다고 지적하기도 했다.
그는 "대마초 합법화 여부보다 사회가 많은 사람을 한 번의 탈선을 이유로 전과자로 만들거나 이 때문에 다른 법률을 어기게 하거나 소수만 선택해 처벌하지 않도록 하는 게 중요하다"고 강조했다.
오바마 대통령은 "그렇다고 내가 대마초 흡입을 권장하는 것은 아니다. 내 딸들(사샤, 말리야)에게도 나쁜 생각이고 시간 낭비이며 건강에도 좋지 않다고 말하고 있다"고 소개했다.
아울러 이를 속속 합법화하는 것이 코카인, 메스암페타민(필로폰) 등 다른 마약류도 자유롭고 공공연하게 거래되도록 하거나 이에 대한 요구를 확산시키는 '판도라의 상자'가 될 수도 있다는 점도 경고했다.
오바마 대통령은 "독한 마약은 사용자에 대한 해악이 더 심각하고 사회적 비용이 더 커질 수 있다고 본다. 아울러 또 다른 어려운 문제가 시작될 수도 있다"고 말했다.
대마초가 완전히 합법화하면 일각에서 '코카인이 사람을 죽이는 것도 아니고 치아를 썩게 하지도 않을 뿐 아니라 보드카보다 더 해롭지도 않으니 한 모금 마시는 게 어떠냐'는 식의 논리가 등장할 수도 있다는 것이다.
앞서 오바마 행정부는 지난 8월 연방 법에 위반해 기호용으로 대마초를 합법화한 이들 지역을 상대로 소송을 제기하지 않기로 한 바 있다.
연방 법률은 헤로인과 마찬가지로 마리화나를 불법 마약으로 규정하고 소지하기만 해도 최대 5천달러의 벌금을 물릴 수 있게 하고 있다.
미국 법무부는 대신 대마초가 범죄집단의 소득 창출 수단으로 쓰이거나 미성년자의 손에 들어가지 않게 엄격한 규제 장치를 마련하도록 권고했다.