12일 국민건강보험의 진료 통계에 따르면 불임으로 건강보험 진료를 받은 전체 환자는 2008년 16만2천명에서 2012년 19만1천명으로 연평균 4.2% 증가했고 이 가운데 35∼44세 남성의 불임 치료 환자가 가장 높은 증가율(16.2%)을 보였다.
성별 비교에서도 여성 불임환자는 연평균 2.5% 증가한 데 반해 남성은 11.8% 늘어 남성의 증가율이 여성의 4.7배나 됐다.
일산병원 산부인과 정재은 교수는 "과거에는 불임을 모두 여성의 책임으로 전가하는 사회적 풍조가 있었으나 근래에 남성 검사가 활발히 이뤄지면서 불임치료를 받는 남성이 많이 증가한 것으로 보인다"고 말했다.
정 교수는 "남성 불임 환자의 증가는 업무 스트레스, 고령화, 환경 호르몬 등의 원인을 고려해볼 수 있다"며 실제 정자 운동이 좋지 않았던 환자도 불임 검사 10일전 금연·금주를 하면 상태가 회복돼 좋은 결과가 나오는 경우가 있다고 설명했다.
연령별로는 남녀를 통틀어 35∼44세의 불임 환자가 12.3% 늘어 증가율이 가장 높았다. 20대(20∼24세 -7.0%, 25∼29세 -4.8%)의 경우 다른 연령대와 달리 불임 치료 환자가 줄었다.
정 교수는 "결혼 적령기가 20대가 아닌 30대 초반으로 고령화되고, 20대에 결혼을 해도 사회적 기반을 잡기 위해 임신을 미루는 상황이라 불임 치료의 필요성이 대두되지 않은 것"이라고 분석했다.
또 "본격적으로 임신을 시도하는 시기가 30대 중반으로 늦춰지니 통상 결혼 후 1∼2년은 자연 임신을 시도하다가 실패하고 실제로 병원을 찾는 시기는 35세 이상이 되는 경우가 많다"고 말했다.
정 교수는 "불임의 원인이 확실한 경우는 치료가 분명하게 진행되지만 원인 불명의 불임도 20% 정도 된다"며 불임의 기간이 길어지면 배란인 확인, 인공 수정, 시험관 아기 시술 등의 적극적 치료를 모색해야 한다고 조언했다.