자유시보는 영국 군사전문지 IHS 제인스360을 인용해 미국이 싱가포르에 배치한 신형 연안전투함(LCS) USS 프리덤호가 지난달 남중국해 일대에서 순찰활동을 했다고 전했다.
보도에 따르면 미 해군 고위 관계자는 프리덤호가 남중국해 주변 '미국의 국가 이익과 관련된 구역'에서 정상적인 임무를 수행했다고 밝혔다.
프리덤호는 최첨단 레이더 등을 동원, 주변 선박 등의 동향을 살폈으며 이번 정보수집 활동에는 프리덤호에 탑재된 MH-60R 대잠 헬기와 소형보트 등도 투입됐다.
대만 언론은 이런 움직임이 남중국해에서 영향력을 확대하는 중국을 의식한 것이라고 해석했다.
이에 앞서 지난달 5일에도 남중국해에서 미국 해군 순양함 카우펜스호가 중국의 첫 항공모함 랴오닝(遼寧)호 호위 군함 한 척과 460ｍ 거리까지 근접해 대치하는 사건이 발생했다.
프리덤호는 미국 록히드마틴사가 제작한 신형 연안전투함 4척 가운데 첫 번째 함정으로 지난해 4월 싱가포르 창이 해군기지에 배치됐다.
이 전함은 최대 적재 시 배수량이 3천t, 길이 115ｍ, 폭 17.5ｍ 규모로 최고 시속 47노트로 운행되며 75명의 승조원이 탑승할 수 있다.
이 전함은 얕은 바다에서도 작전할 수 있어 남중국해 활동에 최적 조건을 가진 것으로 평가된다.
한편, 자유시보는 중국이 지난 1일 발효한 새 어업관리 규정에서 외국 어선과 조사선 등이 남중국해에 진입할 때 사전에 허가받도록 요구하면서 동중국해에 이어 남중국해에서도 긴장이 고조되고 있다고 진단했다.