나카이마 지사는 오키나와 본섬 중남부의 기노완(宜野灣)시에 있는 후텐마 비행장 이전을 위해 같은 현 나고(名護)시 헤노코(邊野古)의 연안부를 메우겠다는 일본 정부의 신청을 수용했다.
나카이마 지사는 이날 기자회견을 열어 "심사 결과 환경보전조치가 기준에 적합한 것으로 판단했다"고 승인 이유를 설명했다.
그는 그간 오키나와 측이 후텐마 비행장 사용을 5년 내에 중단하라고 요구해 온 것에 관해 "아베 신조(安倍晋三) 총리가 강한 지도력을 발휘해 길이 보이고 있다"고 말했다.
이에 대해 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 외무상은 "나카이마 지사의 결단에 경의를 표한다. 미군 재편을 포함해 미·일 동맹이 안정적으로 협력하는 데 있어 중요한 의미를 지닌다"고 환영했다.
이에 따라 미국 해병대가 사용 중인 후텐마 비행장을 일본에 돌려주기로 양국이 합의한 지 17년여 만에 기지 이전 문제가 진전 국면을 맞게 될 것으로 보인다.
그러나 내년 1월 예정된 나고 시장 선거에서 헤노코로 비행장을 옮기는 방안에 반대해 온 이나미네 스스무(稻嶺進) 현직 시장이 당선되면 반대 움직임이 확산할 가능성이 있는 것으로 언론들은 전망했다.
이와 관련, 오키나와 현민 2천 여명은 이날 후텐마 비행장의 `현외(縣外) 이전'을 공약해온 나카이마 지사가 `현내 이전'으로 이어질 헤노코 매립 승인으로 돌아선 데 대해 "지사가 돈으로 오키나와를 팔았다"며 오키나와 현청을 `인간 사슬'로 에워싸고 격렬한 항의 시위를 벌였다.
미국은 후텐마 기지를 반환하기로 일본 정부와 1996년 합의했다. 하지만, 미군 해병대를 어디로 옮길지가 문제로 남았고 결국 양국 정부는 후텐마 비행장을 2014년까지 헤노코 연안으로 옮기기로 2006년 의견을 모았다.
오키나와에는 일본 내 미군 기지의 4분의 3이 집중돼 있고 소음과 헬기 추락 사고 불안감에 시달려 온 오키나와 주민이 현외 이전을 요구해 기지 이전 작업이 지연됐다.
아베 총리는 25일 나카이마 지사를 총리관저에서 만나 기지 이전에 관한 협조를 요청하고 이견을 조율했다.
이 자리에서 나카이마 지사는 미군기지 내 환경오염 직접조사에 필요한 주둔군지위협정(SOFA) 개정, 후텐마 기지의 5년 내 운용 정지·조기 반환, 마키항(牧港) 보급지구 7년 내 반환, 미군 수송기 오스프리 훈련 일부 현외 이전 등을 요구했다.
아베 총리는 후텐마 기지 반환을 최대한 서두를 것이며 미군기지 환경보전과 조사에 관한 새 협정 체결을 위해 협상하기로 미국과 합의했다고 전했다.