칼라슈니코프는 시베리아 알타이 지역으로 추방된 부친의 17번째 자녀로 1919년 출생했다. 19살 때 소련군에 징집돼 탱크 부대에서 근무하다 2차 세계 대전을 겪었다.
전투 중 심하게 다친 그는 병상에서 다른 부상병들이 구식 소총에 대해 크게 불평하는 것을 듣고 새로운 총기를 만들기로 한 것으로 전해진다. 종전 후 모스크바 항공협회 연구원으로 일하던 중 1947년에 첫 번째 소총 AK-47을 개발했다.
총의 이름이 된 AK-47은 '자동소총 칼라슈니코프'(avtomat Kalashnikov)란 러시아어 명칭의 머리글자와 개발연도를 따서 붙여졌다.
2차 세계 대전 후 자유주의 국가에는 미국의 유진 스토너가 발명한 자동 소총인 'M-16'이 널리 보급됐으나 공산권에서는 AK 소총이 위력을 떨쳤다.
AK 소총은 성능이 우수한 것은 물론 분해 조립도 간편하며 만드는 비용도 낮았다. 물에 젖거나 모래가 들어가도 잔고장이 나지 않는 등의 장점이 많아 1949년 소련군의 표준화기로 채택됐다.
애초 이 총은 소련군이 장갑을 낀 상태에서도 작동할 수 있고 분해 조립도 가능하도록 개발됐다. AK 소총은 이후 가혹한 환경에서도 내구성이 탁월한 것으로 정평이 났다. AK 소총을 기본으로 삼아 각국에서 실정에 맞게 개량한 변종도 수십 종이 넘는다.
칼라슈니코프는 소총 개발 공로로 '사회주의 노동 영웅 상'과 '스탈린 상' '레닌 상'을 받은 데 이어 1994년 보리스 옐친 전 러시아 대통령으로부터 조국봉사 훈장을 받는 등의 영예를 누렸다.
하지만 M-16을 만든 스토너가 큰돈을 번 것과는 대조적으로 경제적으론 러시아 정부가 주는 연금으로 어렵게 생활했다. 칼라슈니코프는 돈을 벌기보다 조국에 대한 봉사로 총을 개발했을 뿐이라고 줄곧 주장했다.
그는 사망하기 전까지 AK 소총을 생산하는 러시아 중부 우드무르티야 자치공화국 수도 이제프스크의 '이쥬마슈' 무기 공장에서 고문으로 일했다. 지난 2003년 독일의 우산 전문 업체인 MMI사에 칼라슈니코프 상표 사용권을 팔아 화제를 불러일으키기도 했다.