사우디 정부가 지난 4월 불법 체류 단속을 선포하고 유예 기간이 끝난 지난달 4일부터 일제 단속에 나선 결과 지금까지 약 100만 명 정도가 출국, 사우디에 체류하는 외국인은 전체 인구 2천700만 명 가운데 850만 명 정도로 줄었다.
이에 따라 일반 가게 점원이나 세차장 직원부터 학교나 과외 선생님 자리까지 많은 일자리가 창출됐다고 중동 현지 일간지 더내셔널이 16일 보도했다.
그러나 사우디 정부 통계에 따르면 30세 이하 사우디 국민 3명 가운데 1명이 아직도 실업 상태고 여성 실업률도 여전히 35%에 달하는 것으로 집계됐다.
사우디 정부는 특히 민간부문에서 외국인 고용 비율을 줄이고 내국인 고용 비율을 늘리고자 여러 가지 정책을 시행하고 있지만 효과가 미미하다고 신문은 지적했다.
걸프 아랍국 가운데 사우디의 노동시장은 내국인 대부분이 공공 부문에 종사하고 있다는 점에서 독특하다.
실제 국제통화기금(IMF)도 최근 사우디 노동 인구가 매년 3.6% 증가해 10년 안에 실업자는 140만 명에 달할 수 있다고 경고했다.
사우디를 비롯해 쿠웨이트, 아랍에미리트(UAE) 등 걸프국 대부분이 민간부문의 내국인 고용 비율을 늘리기 위한 정책을 실시하고 있지만 사우디가 특히 절박한 이유가 여기에 있다.
사우디 정부가 불법 체류자 단속 정책에 강력한 드라이브를 건 것도 이런 까닭이지만 불법 노동자 대량 추방에도 내국인 실업률은 좀처럼 떨어지지 않는 게 현실이다.
전문가들은 사우디 구직자의 자질과 일자리의 요구 사항이 맞아 떨어지지 않는 게 가장 큰 문제라고 지적한다.
일자리를 찾는 사우디 청년 대부분은 학력이나 기술, 성실성 등에서 민간부문의 요구에 못 미친다.
사우디기술직업훈련공사의 사미 알호사이엔은 "회사 입장에서는 상대적으로 낮은 임금으로 질 좋은 외국인 노동력을 선호하는 게 사실"이라고 말했다.
또 불법 노동자의 추방으로 생긴 일자리 대부분을 사우디의 구직자들이 거부하는 것도 문제다.
실제 일각에서는 불법 체류 단속과 자국민 고용 할당제 강화로 수십년간, 특히 에너지, 건설, 서비스 부문에서 외국인 노동자에게 의존한 사우디 경제가 어려움을 겪는 것 아니냐는 우려도 나오고 있다.
킹사우드대의 압둘라 알자흐라니 부학장은 "국내는 물론 외국 회사에서 사우디 국민이 외국인보다 경쟁력을 갖출 수 있도록 철저한 교육 시스템을 구축하는 게 급선무"라고 지적했다.