카자흐스탄 우주청(카즈코스모스)은 4일(현지시간) 기자회견을 열고 러시아 연방우주청(로스코스모스)과 로켓 발사체 '프로톤-M'의 퇴출에 합의했다고 밝혔다.
이타르타스 통신 등에 따르면 양측은 2018년부터 프로톤-M의 발사횟수를 줄여가며 대체모델인 '제니트 LV' 로켓의 안정화가 끝나는 2025년 완전 퇴출키로 했다.
옛 소련이 1965년 상용화에 성공한 위성 발사체인 프로톤-M은 러시아가 임대해서 쓰는 카자흐의 바이코누르 우주기지에서 주로 발사되고 있다.
그러나 지난 7월 위성항법장치용 인공위성을 싣고 발사됐던 프로톤-M이 발사 직후 공중폭발하며 로켓은 안전성과 환경오염 논란에 휩싸였다.
폭발사고로 인명이나 재산상의 피해는 없었지만, 로켓에 사용된 500t의 유독성 연료 일부가 지상으로 유출돼 토양과 수질 오염을 일으킬 것이란 우려가 제기됐다.
당시 환경운동가들은 프로톤-M에서 흘러나온 '비대칭디메틸히드라진'(UDMH) 등의 연료는 맹독성으로 1g이 1㎦의 공기를 오염시킬 수 있으며 그 영향은 20~30년간 지속한다고 경고했다.
이에 카자흐 당국은 즉각 피해조사에 들어갔고 지난달 22일 "사고로 주변지역에 심각한 토양 및 수질 오염이 발생했다"며 러시아에 140억 텡게(약 970억원)의 보상을 요구했다.
러시아는 피해 보상과 관련해 아직 공식입장을 밝히지 않았지만, 자체적으로 환경피해 조사를 진행 중인 것으로 알려졌다.
옛 소련 시절인 1955년에 건설된 바이코누르 기지는 세계에서 최초이자 가장 큰 우주선 발사 기지로 1961년 인류 최초의 우주비행사인 유리 가가린을 태운 보스토크 1호를 발사한 곳으로 유명하다.
러시아는 소련 붕괴 후 현재 카자흐 정부와 2050년까지 계약을 맺고 매년 1억1천500만 달러(약 1천220억원)의 임대료를 내며 바이코누르 기지를 사용하고 있다.