무엇보다 득점력 저하와 원톱 스트라이커 부재 등 출범 초기의 걱정을 상당 부분 덜어냈다는 점이 고무적이다. '신흥' 콤비로 불리는 김신욱(25·울산 현대)과 손흥민(21·레버쿠젠)의 발견은 올해 한국 축구 대표팀의 중요한 소득이다.
먼저 손흥민은 올해 초까지 독일 분데스리가 소속팀에서는 좋은 활약을 펼친 반면 대표팀 유니폼만 입으면 부진하다는 평가가 꼬리표처럼 따라다녔다. 하지만 홍명보호에 합류하자마자 우려를 완전히 씻어냈다.
손흥민은 지난 9월 대표팀에 재발탁된 후 "홍명보 감독님에게 첫 승을 선물하고 싶다"고 출사표를 던졌다. 당시 홍명보호는 출범 후 4경기동안 1승도 거두지 못하고 있었다.
손흥민은 아이티와의 평가전에서 2골을 몰아넣고 4-1 승리를 이끌며 자신의 약속을 지켜냈다. 10월 말리와의 평가전에서도 결승골을 터뜨리며 이름값을 톡톡히 했다.
김신욱의 부활은 보다 더 극적이었다. 김신욱은 지난 7월 홍명보호 1기 명단에 이름을 올렸지만 동아시안컵 대회를 끝으로 한동안 부름을 받지 못했다. 홍명보 감독은 김신욱이 그라운드에 들어가면 선수들이 '뻥' 축구에 의존한다며 혹평을 했다.
김신욱은 지난 15일 스위스전을 앞두고 4개월 만에 다시 태극마크를 달았다. 장점인 헤딩 능력을 살리면서 발 기술 연마에 주력한 김신욱은 K리그 클래식 최고의 스트라이커라는 명성에 걸맞는 활약으로 홍명보 감독의 평가를 완전히 바꿔놓았다.
홍명보 감독은 스위스전이 끝나고 "김신욱에게 공이 전개되는 상황마다 우리가 준비한 것 이상으로 잘 맞았다. 김신욱은 헤딩도 있지만 키에 비해 테크닉도 우수하다. 헤딩보다는 발로 연결해주는 모습을 준비했는데 잘 맞아 떨어졌다. 최선을 다하는 모습이 아주 훌륭했다고 생각한다"고 호평했다.
그리고 김신욱은 자신의 힘으로 '홍心'을 사로잡았다. 한국 시간으로 20일 새벽 아랍에미리트 두바이에서 끝난 러시아와의 평가전에서 선제골을 터뜨렸다. 그동안 마땅한 원톱 스트라이커가 없어 고민이 많았던 대표팀의 새로운 대안이자 해결사로 이미지를 굳혔다.
무엇보다 두 선수는 성장을 계속하고 있어 내년 브라질월드컵에서의 기대감을 높이고 있다. 손흥민은 최근 분데스리가에서 한국 선수로는 최초로 해트트릭을 달성했고 김신욱은 K리그 우승과 득점왕 등극이라는 두 마리 토끼를 모두 잡을 기세다.
손흥민의 성장과 김신욱의 발전, 홍명보 감독은 웃으며 2014년을 바라볼 수 있게됐다.