프랑수아 올랑드 프랑스 대통령이 직접 공항에 나가 이들을 맞이하는 등 정성을 들였으나 프랑스가 인질 석방을 위해 거액의 몸값을 냈다는 보도가 나오면서 진위 논란이 일고 있다.
프랑스 일간지 르몽드와 AFP통신 등 프랑스 언론은 프랑스 정부가 인질 4명이 풀려나도록 하는데 2천만 유로(290억5천500만원) 이상을 몸값으로 지급했다고 31일 보도했다.
프랑스 원전 기업인 아레바와 건설업체인 뱅시 자회사 직원인 이들 인질은 2010년 9월 아프리카 니제르 북부 아를리트에서 알카에다의 북아프리카지부인 '이슬람 마그레브 알카에다'에 납치돼 억류생활을 해왔다.
AFP는 이번 석방 협상에 밝은 니제르 소식통이 "인질 석방을 위해 인질범과 협상 중개자에게 총 2천만∼2천500만 유로(290억5천500만∼363억1천800만원)를 프랑스가 냈다"고 말했다고 전했다.
르몽드도 프랑스 소식통을 인용해 2천만 유로 이상이 몸값으로 지급됐다고 보도했다.
납치범들은 9천만 유로 이상을 몸값으로 요구한 것으로 알려졌다.
프랑스 정부는 공식적으로 몸값을 낸 일이 없다고 부인했다.
로랑 파비위스 프랑스 외무장관은 전날 프랑스 TV TF1과 인터뷰에서 "프랑스 정부는 몸값을 내지 않았다"고 밝혔다.
하지만 "정부가 아니더라도 몸값을 준 일이 있느냐"는 질문에 "공금이 사용되지 않았다"면서 질문을 피해갔다.
한 프랑스인 인질 가족은 프랑스 라디오와 인터뷰에서 "외무부에서 '정부는 아니지만, 인질 고용주들이 몸값을 낼 수 있다'고 말했다"고 전했다.
프랑스 싱크탱크인 CF2R의 에릭 데네세 소장은 "모두가 다 인질 석방을 위해 몸값을 낸다"면서 "인질을 풀려나게 하는 데는 몸값과 인질 맞교환, 무력 사용밖에는 없다"고 잘라 말했다.
서방국들은 이슬람 마그레브 알카에다 조직이 인질 석방 대가로 받은 수천만 달러의 몸값으로 무기와 음식, 연료를 사서 조직을 유지하고 지역 사회에 영향력을 유지하는 것으로 보고 있다.