재계와 정치권 일각에서는 이번 검찰 수사를 박근혜 정부 출범 이후에도 자리를 지키는 이석채 회장을 향한 '마지막 경고'로 받아들이고 있다.
이명박 정부 2년차인 2009년에 취임한 이 회장은 지난해 3월 주주총회에서 연임에 성공해 오는 2015년 3월까지 임기가 보장됐다.
지난 2002년 KT는 공기업에서 정부 지분이 전혀 없는 기업으로 완전 민영화됐다.
하지만 KT 사장 자리는 정권에 따라 교체되는 것이 관행으로 굳어졌다.
이에 따라 박근혜 정부들어 이 회장은 끊임없는 사퇴설과 퇴진설에 휘둘렸다.
급기야 올해 5월에는 KT커뮤니케이션실까지 나서 이 회장의 퇴임설이 '사실무근'이라는 공식 기자간담회까지 열었다.
하지만 8월에도 청와대가 직접 이 회장에게 사임 압력을 넣었다는 보도가 나오는 등 논란은 계속됐다.
검찰의 이날 압수수색은 시민단체인 참여연대가 이 회장에 대해 배임 혐의로 고발장을 내면서 이뤄졌지만 압수수색 대상과 폭이 넓다는 점에서 '수장 교체'라는 청와대 의중이 반영된 것 아니냐는 분석이 나온다.
재계의 한 관계자는 "사퇴설에 휘둘린 것과 실제 검찰 수사 선상에 공식적으로 오른 것은 차원이 다른 문제"라며 "이 회장에게는 상당한 압박이 될 것"이라고 말했다.
실제로 지난 2008년 이명박 정부가 들어서면서 남중수 전 KT 사장도 납품비리 혐의로 검찰 조사를 받고 낙마한 바 있다.
재계의 다른 관계자는 "경영적 판단에 따른 것이라지만 배임 혐의로 검찰 조사가 시작된 이상 끝까지 자리 욕심을 부리는 모습으로 비춰지는 점도 이 회장 입장에서는 부담일 것"이라고 말했다.
◈ 진퇴양난 KT, 아프리카 사업 '빨간불'
이석채 회장이 검찰 수사 선상에 오르면서 당장 KT의 아프리카 사업에 빨간불이 켜졌다.
검찰은 이날 KT에 대한 전방위 압수수색을 실시하며 이 회장을 출국 금지시켰다.
이 회장은 오는 28일 아프리카 르완다에서 열리는 아프리카 혁신 정상회의(Transform Africa Summit)에 참석해 기조연설을 하기 위해 25일쯤 출국할 예정이었다.
아프리카 혁신 정상회의는 10국 정보통신 장관과 관련 업체 CEO들이 참석하는 자리로 KT가 그간 아프리카 진출에 적잖은 공을 들여왔다.
KT 관계자는 "르완다 사업은 KT에 있어 반드시 성공시켜야 하는 필수 먹거리"라며 "이 회장 출국금지로 KT에 대한 글로벌 신뢰감이 무너질까 우려된다"고 말했다.
전국언론노동조합은 이날 논평을 통해 "이 회장이 출장을 핑계로 해외에 체류하는 동안 증거인멸이 이뤄질 수 있다"며 검찰의 강도높은 조사를 촉구했다.