행시출신으로 수십 년 간 엘리트 경제 관료코스를 착착 밟아온 이석채 회장은 문민정부 들어 초대 재정경제원 차관과 농림부차관에 이어 ‘실세’ 정통부 장관으로 초고속 승진 한 뒤 마침내 96년 청와대 경제수석으로 등극한다.
이원종 당시 정무수석과 함께 국정을 떠받쳐 YS의 '좌원종 우석채'로 불렸다
그가 이처럼 실세가 된 데는 김영삼 전 대통령 차남으로 문민정부 당시 ‘소통령’으로 불렸던 김현철씨의 ‘보이지 않는 손’이 크게 작용했던 것은 알려진 사실이다.
이 회장은 김현철 씨의 이른바 '케이투(K2)' 경복고 라인의 대선배로 떼려야 뗄 수 없는 질긴 인연이었다.
◈ 이 회장의 KT 총수 등극 ‘깜짝쇼’
이 회장의 KT총수 입성도 다소 뜨악한 측면이 있다.
MB정권 시절이었던 지난 2009년 KT 대표이사에 취임한 지 6일 만에 KTF와 통합을 발표하고 3개월 만에 정부로부터 합병 승인을 얻어내는 능력을 발휘했다.
이를 두고 2007년 대선 당시 이명박 후보에게 힘을 실어 준 김영삼 전 대통령의 후광 덕이라고 알려질 정도였다.
이 회장과의 인연이 악연으로 바뀐 인물이 또 있다.
바로 이 회장이 취임한 뒤 이듬해 KT텔레캅 고문으로 앉힌 김기섭 전 국가안전기획부(국가정보원의 전신) 운영차장이다.
그 역시 김현철 라인의 핵심인사다.
김기섭 씨는 삼성전자 부장과 신라호텔 상무 출신으로 김영삼 전 대통령의 대선캠프에서 주로 의전비서로 활동했고 김영삼 정권 출범 후 안기부 기조실장으로 위세를 떨쳤다.
◈ PCS 사업자 선정 특혜사건에 휘말렸으나 무죄 이후 미국행
문민정부 최대 이권사업으로 꼽히는 PCS(개인휴대통신) 사업자 선정특혜사건에 당시 정통부 장관이었다는 이유로 2001년 4월 이 회장이 구속까지 된다.
이 사건에도 김기섭 씨가 핵심고리 역으로 등장을 한다.
당시 조동만 한솔PCS(당시 한솔그룹 계열) 부회장은 같은 신라호텔 출신이었던 김기섭 전 안기부 운영차장을 통해 김현철 씨와 이석채 정통부 장관에 로비를 했다는 혐의를 받았다.
검찰은 김현철 씨가 자신의 70억대 비자금을 조동만 부사장에게 관리하도록 했다는 혐의를 붙였다.
결국 이 회장은 2001년 구속 기소돼 1심에서 징역 1년, 집행유예 2년을 선고받았으나 2006년 대법원에서 무죄 판결을 받았다.
하지만 김현철 씨는 한솔그룹으로부터 20억원의 비자금을 받은 혐의로 징역형을 면치 못했다.
김기섭 전 안기부 운영차장은 징역 8월에 집행유예 2년으로 역시 유죄판결을 받았다.
이 회장은 국민의 정부로 정권이 바뀌기 직전인 1997년 10월 미 하와이대 연구원 자격으로 비자를 받아 미국으로 건너가 미시간에서 2년을 머물렀다.
그 후 귀국해 법무법인 태평양 고문을 지내다 KT사장, 회장으로 올라 2009년 11월 아이폰 도입과 함께 화려한 국내 스마트폰 시대에 올라탔다.
와이파이, 와이브로망 확대로 무선 데이터 시대를 폭발시키며 모바일 혁명에 더욱 불을 질렀다.
지는 듯 다시 크게 떠올라 또다시 넘어지는 운명에 처한 이 회장 때문에 거대 KT호도 폭풍우에 휩싸였다.