공천심사위원장인 홍문종 사무총장은 이날 밤 공심위 전체회의에서 이같이 결정됐다고 밝혔다.
홍 사무총장은 "서 전 대표를 지역민심에 가장 근접한 후보로 판단했고, 당선 가능성도 가장 유력한 후보로 판단했다"고 밝혔다.
서 전 대표의 불법 정치자금 수수 전력에 대해서는 "부정적 시각이 있으나 본인이 충분히 소명했다. 나름대로 참작할 만한 사유가 있다고 판단해 공천위원간 토론 끝에 공천했다"고 설명했다.
서 전 대표는 친박연대 대표 시절인 2008년 비례대표 공천 대가 30억원을 받은 혐의로 유죄가 확정돼, 실형 복역 뒤 올초 대통령 특사 때 복권됐다.
앞서 경쟁자인 김성회 전 의원은 물론, 박민식 의원 등 소장파들이 서 전 대표의 공천 반대 입장을 밝힌 바 있어, 이날 결정으로 당내 논란이 가중될 여지가 있다.
한편 당선될 경우 서 전 대표는 7선이란 '최고 선수'의 중진으로 정계에 복귀하게 돼, 새누리당내 정치 지형도에도 상당한 변화가 예상된다.
민주당도 '비리 정치인의 회귀'라며 공세에 나섰다. 김관영 수석대변인은 서면 브리핑에서 "비리 정치인인 서 전 대표가 김기춘 청와대 비서실장, 민화협의 홍사덕 의장에 이어 박근혜 대통령의 최측근 '올드보이' 호위무사로 인정받게 된 것을 축하한다"고 풍자했다.
새누리당은 또 한곳의 10·30 선거구인 경북 포항남·울릉에 대해서는 공천을 확정짓지 못한 채 이날 공심위 회의를 마쳤다.