소식통들에 따르면 영변 주변을 찍은 위성사진을 분석한 결과 지난달 하순 원자를 다시 가동하는 과정에서 생긴 수증기로 보이는 하얀 연기를 확인했다.
5메가와트급 흑연감속로인 영변 원자로는 일정 기간 운전 후 폐 핵연료봉을 꺼내 재처리하면 연간 핵무기 1기 분량에 상당하는 플루토늄 6kg을 추가 생산할 수 있다.
다만 하얀 연기 관측은 일시적이기 때문에 시험운전인지 아니면 본격적인 가동인지는 확실하지 않은 상황이다.
또 핵연료봉을 원자로에 장전하지 않은 상태에서 냉각기능을 시험할 가능성도 배제할 수 없어 미·일 등 관계국이 분석을 서두르고 있다.
영변 원자로는 한때 무기급 플루토늄을 생산한 것으로 추정되며 2007년의 북핵 6자회담 합의에 따라 폐쇄한 바 있다.