지난 6일 박근혜 대통령이 주재하는 국무회의가 청와대에서 열렸다. 청와대 참모진 개편 이후 처음 열린 회의였다.
회의장으로 들어서는 박 대통령 뒤를 이은 사람은 정홍원 총리와 김기춘 비서실장이었는데 김 실장이 정 총리보다 약간 앞선 모습이 언론에 포착됐다.
의전서열상 대통령 다음은 대통령의 명을 받아 행정각부를 통할하는 총리지만, 김 실장은 정 총리보다 나이로는 5살, 사법시험 기수로는 12년이나 빠르다.
김 실장은 박 대통령의 원로자문그룹인 7인회 멤버 가운데 한 명이고, 3선 국회의원을 역임했다.
박 대통령과의 '거리'나 실질적으로 행사할 수 있는 '권력'의 측면에서 행정부 서열 2위인 정 총리를 능가하는 힘을 갖고 있다고 할 수 있다.
김 실장은 비서실장에 임명된 지 하루 만에 국민들 앞에 섰다. '윗분의 뜻을 받들어' 민주당 김한길 대표가 제안한 단독회담을 여야 원내대표까지 포함하는 5자회담으로 하자는 역제안을 직접 한 것이다.
하루 뒤인 7일에도 비록 이정현 홍보수석이 대신하기는 했지만 김 실장이 수석비서관회의를 주재한 뒤 '민주당이 5자회담을 거절해 유감스럽지만, 청와대는 문을 열어 놓고 기다릴 것"이라는 뜻을 전달했다.
전임 허태열 비서실장이 언론 앞에 직접 서거나, 간접적인 방법으로 자신의 뜻을 전달한 것은 딱 한번, 윤창중 전 대변인 성추행 사건때 대국민사과를 한 게 전부였다.
자신을 드러내지 않았던 허 전 실장과 비교해 봐도 임명 사흘만에 이틀 연속으로 언론에 이름을 드러낸 것은 단순한 안살림꾼에 머물지 않고 박 대통령을 정무적으로 보좌하는 기능도 상당 부분 수행하게 될 것임을 예고하는 대목이다.
앞으로 청와대가 입장을 밝혀야 하거나, 야당의 공격이 들어올 때 박 대통령이 직접 나서기보다는 김 실장이 방패막이 역할을 할 가능성도 높다.
박 대통령의 승인이라는 전제가 필요하기는 하겠지만 8명의 수석 비서관 가운데 4명을 새로 임명한 데 따른 후속 인사에도 김 실장의 입김이 크게 작용할 것으로 보인다.
벌써부터 청와대에서는 일부 비서관에 대한 교체설과 함께 행정관들에 대한 인사도 준비되고 있다는 얘기들이 흘러 나오고 있다. 특히 곽상도 전 수석에 의해 진용이 짜여졌던 민정수석실의 개편 여부가 관심을 끌고 있다.
김기춘 실장의 등장으로 청와대는 박 대통령을 정점으로 그 아래 실장-수석비서관-비서관-행정관으로 이어지는 위계체계가 더욱 확고해 지고, 김 실장이 '실세 실장', '왕실장'으로 확실하게 자리매김할 것으로 보인다.
하지만 김 실장이 위치가 견고해지면 견고해질수록 그를 따라다니는 '공안검사', '초원복집 사건'도 또렷해질 전망이다.