미 해군 조종사 출신인 토머스 허드너 씨는 20일 평양에 도착해 지난 1950년 12월 함경남도 장진호 전투에서 전사한 미 해군 최초의 흑인 조종사 제시 브라운 소위의 유해발굴 작업에 참여하게 된다.
허드너씨는 당시 동료인 브라운 소위가 몰던 콜세어가 중공군에 피격 당해 추락하자 그를 구하기 위해 자신의 콜세어가 부서지는 것을 마다 않고 근처에 동체착륙시켰다.
그러나 다리가 기체에 심하게 끼인 브라운 소위를 구조하기에는 역부족이었고, 결국 영하의 추위와 기체 폭발 위험, 중공군의 기습 가능성 등 때문에 동료를 두고 떠날 수 밖에 없었다.
이후 허드너씨는 목숨을 걸고 동료를 구하려고 한 공로를 인정 받아 해리 트루만 당시 미국 대통령으로부터 최고 무공훈장인 '명예훈장'을 받았다.
허드너는 이후 해군 조종사로 계속 임무를 수행하고 베트남전까지 참전한 뒤 중령으로 전역했지만, 두고 온 동료에 대한 생각을 지울 수 없었다고 말했다.
올해 88살인 허드너씨는 "수 십년전 동료를 구하는 일을 포기할 수 밖에 없었지만, 이번에는 그의 유해를 찾을 수 있을 것 같다"고 기대했다