미국항공우주국(NASA. 이하 나사)은 24일(현지시간) "지난 18일(현지시간) 팬스타(Pan-STARRS) 망원경으로 소행성 '2013MZ5'를 발견했다. 이 천체는 10,000번째 지구 근접 천체다"고 발표했다.
지구 근접 천체(Near-Earth Objects, 이하 NEO)는 지구 궤도에 약 4,500만 킬로미터 내에 접근하는 소행성이나 혜성을 말한다. NEO의 크기는 수 미터부터 수십 킬로미터까지 다양하다. 발견된 NEO 중 가장 큰 것은 1036가니메드로 크기는 41킬로미터에 이른다.
이번 발견된 천체의 크기는 약 300미터다. 궤도를 분석한 결과 지구에 위협을 줄 정도로 접근하지는 않을 것으로 보인다.
NEO의 98%는 나사가 이끄는 탐사로 발견됐다.
첫 번째 NEO를 발견한 것은 지난 1898년이었다. 이후 100년 동안 500여개를 찾았다. 지난 1998년 나사의 NEO 관측 프로그램이 출현한 뒤 1년에 1,000개꼴로 NEO가 발견되고 있다.
1킬로미터 이상 큰 NEO는 충돌 시 지구에 영향을 미칠 수 있지만 이는 지금까지 발견된 1만 여개의 NEO 중 10%에 불과하다. 대부분의 NEO는 1킬로미터 보다 작다.
나사 관계자는 "1킬로미터 보다 큰 NEO 중 90%를 발견했으며 현재 지구에 영향을 줄 만한 것은 없다"고 밝혔다.
이어 "NEO들이 현재 어디 있는지, 어디로 향하는지 조사하고 있다"고 밝혔다.