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"여성 특유의 부드러움으로 세계 최고의 명마를 만들어 내고 싶다."
한국 경마 사상 최초 여성기수인 이신영(30)씨가 이번에는 한국 경마 사상 최초로 여성조교사로 데뷔한다.
이신영은 지난 26일 서울경마공원에서 펼쳐진 3, 4경주에 ''원손''·''공덕이''이와 함께 출전해 각각 7위와 5위를 기록하고 기수로써의 마지막 경마를 끝내고 난 뒤 또다른 경마 인생의 서막을 알렸다.
이신영은 "그동안 기수로서 많이 힘들었던 일들이 기억난다. 100승을 이루고 싶었는데 90승에 머물러 아쉽다"며 "하지만 앞으로 조교사로써 최고의 경주마를 만들어내 팬들의 은혜에 보답하겠다"고 소감을 밝혔다.
이신영은 지난해 3월 조교사 면허시험에서 쟁쟁한 35명의 남자 경쟁자들을 물리치고 수석합격의 영예를 안았다. 그동안 경주마 경매 현장과 선진 경마를 견학하면서 조교사 개업 준비를 마친 이신영은 오는 7월 1일부터 한국 최초의 여성조교사로 활동에 들어간다.
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나의 경마인생 어쩌면 필연...
이신영은 데뷔 초부터 각종 기록을 만들어 낸 ''신기록 제조기''다. 첫 공식 여성기수, 첫 대상경주 출전 여성기수, 첫 여성출신 외국경주 출주, 첫 여성 정식기수로 이름을 날렸다. 이제는 한국경마 사상 최초의 여성조교사란 타이틀을 추가했다.
경남 마산이 고향인 이신영이 경주마와 인연을 맺은 것은 어쩌면 필연이었는지 모른다. 이신영은 고등학교 3학년 때 진학상담 선생님의 말 한마디에 자신의 인생이 완전히 바뀌었다고 말했다.
"1998년 고3 가을때 진학담당 선생님이 지나가는 말로 기수후보생을 모집한다고 말씀하시더라고요. 그 말을 까맣게 잊고 동아대학교 체육학과에 들어갔는데 어느 날 갑자기 그 때 선생님의 말이 생각이 나는 거예요. 그 길로 과천에서 가서 난생 처음 경마공원을 구경한 뒤 원서를 가지고 집으로 갔지요"
느닷없이 기수를 하겠다는 막내 딸의 말에 부모님의 걱정은 대단했다. 하지만 시청에 다니는 아버지는 결국 딸의 고집에 두 손을 들었다. ''안될 것 같으면 빨리 그만두라''는 조건과 함께 승락을 했던 것이다.
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너무나 화려했던 한국 최초 여성기수 생활이신영은 5.4대의 1의 경쟁을 뚫고 1999년 다른 5명의 동료 여성과 함께 당당하게 제20기 기수후보생이 됐고, 2001년 8월 2년간의 교육과정을 끝내고 수습기수로 데뷔했다.
경마는 국내 프로스포츠 중 유일하게 남녀가 동등한 조건에서 성대결을 하는 종목이다. 여자는 몸무게도 가볍고 유연성도 좋지만, 말을 힘차게 몰고 갈 때 필요한 힘이 부족해 경마의 세계에서 여성기수가 살아남기는 쉽지 않다.
현재 국내에서 활동하는 138명의 기수 중 여성은 단 10여명에불과하다. 남성 기수들을 압도하는 승부 근성과 강인한 정신력, 기승 실력이 남달랐던 이신영은 통산 895전 90승에 2위도 68회를 기록했다.
특히 2004년 11월에 열린 대통령배에서는 ''고려방''에 기승해 서울경마공원 여성기수로서는 처음으로 대상경주 3위에 올랐고, 여성 기수로서는 처음으로 그랑프리에 출전하기도 했다.
이신영 이후 많은 여성 기수가 탄생했지만 아직까지 이신영을 뛰어넘는 후배 기수들은 나오지 않고 있다.
◈ 새로운 도전
이신영은 여성 기수로써 큰 족적을 남겼지만, 조교사로 넘어야 할 산은 너무나 많다. 그중에 가장 큰 어려움은 바로 마필수급 문제다.
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마방 대부와 더불어 8두를 위탁관리가 예정돼 있는 이신영은 조만간 15두까지 관리마를 늘릴 예정이지만 대부분이 신마이고 능력이 검증되지 않는 경주마여서 데뷔초 어려움이 예상되고 있다.
이신영은 "마방 운영을 운영하는데 많은 어려움이 있을 것으로 생각하고 있다"며 "하지만 기수 시절부터 쌓아온 나름의 경험과 노하우를 바탕으로 최선을 다해 조교사 업무에 매진할 것"이라고 포부를 밝혔다.
아직 미혼인 이신영은 "일과 결혼생활 중 하나를 고르라면 주저 없이 일을 택할 것"이라고 말 할 정도로 성격이 적극적이다.
기수시절부터 머리가 좋기로 소문이 자자했던 이신영은 남보다 빨리 조교사 일에 적응하고, 또 기대이상의 성적을 거둘 것이란 게 주변 경마 전문가들의 평가다.
한편, 경마의 조교사는 다른 스포츠에 비유하면 감독에 해당한다. 보통 조교사 1명이 보통 20∼30두의 경주마를 마주로부터 위탁 받는데, 경주마가 최상의 컨디션을 유지하도록 훈련 및 영양상태를 관리해야 한다.
실제 경주에서는 함께 뛰는 상대편 경주마를 분석해 자신의 경주마가 어떻게 경주를 전개해야 할지 전략을 수립해야 한다. 즉 조교사는 경주마와 이를 관리하는 마필관리사, 또 경주마를 타는 기수까지 아우르는 경주로의 마에스트로라 할 수 있다.