왼쪽부터 박수현 충남지사 후보, 신용한 충북지사 후보, 조상호 세종시장 후보, 허태정 대전시장 후보가 세종시청에서 기자회견을 열고 충청권 공동 발전 방향을 담은 선언문을 내놨다. 고형석 기자국회 문턱을 넘지 못하고 사실상 무산된 대전·충남 행정 통합을 두고 6·3 지방선거에 출마하는 더불어민주당 충청권 광역단체장 후보들이 광역연합을 통한 단계적 통합 추진 의지를 밝혔다.
29일 허태정 대전시장 예비후보, 박수현 충남지사 예비후보, 조상호 세종시장 예비후보, 신용한 충북지사 예비후보는 세종시청에서 합동 기자회견을 열고 충청권 공동 발전 방향을 담은 선언문을 내놨다.
후보들은 행정 통합이 무산된 상황에서도 충청권 통합의 방향성 자체는 변함이 없다는 점을 재확인했다. 다만 반드시 광역연합이라는 특별자치단체 형태를 거쳐야 한다고 못 박지 않고, 주민 의견 수렴 절차 등 다양한 단계를 거쳐 더 나은 통합에 이를 수 있다는 원론적 입장을 제시했다.
박수현 충남지사 예비후보는 "행정 통합에 이르기 위해서는 광역연합이라는 특별자치단체의 단계를 거칠 수도 있다"며 "기왕에 행정 통합이 무산된 이상 더 좋은 통합을 이루기 위해 주민 의견 수렴 절차 등 여러 단계를 거쳐 나가는 것이 맞다"고 설명했다.
이어 "가장 중요한 것은 공동 사업을 어떻게 잘 발굴하고 시행해 주민들이 하나라는 공동체성을 가질 수 있게 하느냐"라며 "그것이 통합의 동력을 만들어내는 핵심"이라고 강조했다.
신용한 충북지사 예비후보는 "행정 통합으로 가는 과도기에서 경제권·생활권 통합을 통해 충청의 이익을 극대화하는 것이 핵심"이라며 "충청광역연합 기구 안에서 공동 사업을 발굴하고 추진하는 방향에서 원론적인 합치가 이뤄져 있다"고 말했다.
그러면서 "시 경계를 넘는 택시 할증요금처럼 생활에서 직접 체감할 수 있는 정책부터 추진해야 한다"고 덧붙였다.
과거 대전시장 시절 충청권 메가시티 구상과 충청권 광역연합 합의를 끌어낸 경험을 언급한 허태정 예비후보는 "충청권 광역연합은 특정 지역이 아닌 충청 전체의 생활·경제권을 한 시간 이내 생활권으로 연결해 각 시도의 경쟁력을 강화하는 사업 단위 역할을 할 것"이라며 "대전·충남 통합 논의와 무관하게 대전·충남북을 포괄하는 통합에 대한 논의도 별개로 진행될 것"이라고 전망했다.
세종시의 입장은 다소 결이 달랐다. 조상호 세종시장 예비후보는 "세종시는 현재 행정구역 통합 논의에 참여하지 않는다"며 "대신 행정수도특별법을 추진해 세종이 온전한 행정수도가 되는 것이 먼저"라고 말했다.
그러면서 "세종이 실질적인 행정수도로 완성돼야 대전·충남·충북 통합에도 시너지가 날 것"이라며 "나머지 세 후보와 세종의 행정수도 완성에 힘을 합치기로 뜻을 모았다"고 밝혔다.
대전·충남 행정 통합 논의가 선거 전략의 영역으로 깊이 들어온 상황에서 충청권 민주당 후보들이 공동 전선을 형성한 것은 통합 의제에 대한 주도권 확보와 함께 충청권 표심을 결집하려는 포석으로 읽힌다.
다만 이날 선언이 구체적인 계획 없이 원론 수준에 머물렀다는 점에서 실질적인 추진력을 얼마나 확보할 수 있을지는 미지수다. 후보들 스스로도 원론적인 수준의 선언임을 강조한 만큼, 통합의 시기와 방법을 둘러싼 논의는 선거 이후로 미뤄진 셈이다.
행정 통합 논의 과정에서 정치적 이해관계에 몰두한 여야의 졸속 추진이 주민을 배제한 채 선거 유불리를 둘러싼 정쟁으로 전락했다는 시민사회의 비판도 여전히 남아 있어, 이번 합동 선언이 실질적인 충청 통합의 동력으로 이어질지 지켜볼 필요가 있다는 분석도 나온다.