ACLE 우승 트로피. AFC 홈페이지 캡처아시아 프로축구 최상위 클럽 대항전인 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE)가 몸집을 대폭 키운다. 2026-2027시즌부터 참가 팀을 기존 24개에서 32개로 확대하며 아시아 축구 저변 확대에 나선다.
AFC 대회위원회는 14일 ACLE 참가국 확대 및 대회 방식 변경을 골자로 한 개편안을 권고했다고 발표했다. 이번 개편안은 향후 AFC 집행위원회의 최종 승인을 거쳐 확정될 예정이다.
현재 ACLE는 동·서아시아 지역별로 12개 팀씩 총 24개 팀이 리그 스테이지를 치른 뒤, 각 권역 상위 8개 팀이 16강 토너먼트에 진출하는 구조다. 개편이 확정되면 동·서아시아에서 각각 16개 팀이 참가해 본선 경쟁을 벌이게 된다.
구체적인 출전권 배분 방식은 아직 베일에 가려져 있다. AFC는 기존 참가 리그의 쿼터를 늘릴지, 혹은 하위 리그의 참가 문턱을 낮춰 포용성을 높일지에 대해 상세히 언급하지 않았다. 다만 "아시아 전역의 포용성과 탁월함을 증진하려는 의지"라고 설명하며 대회 규모 확장 배경을 시사했다. 팀당 경기 수(현재 8경기) 유지 여부 또한 추후 집행위에서 결정될 전망이다.
토너먼트 진출 방식에도 큰 변화가 생긴다. 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)와 유사한 '녹아웃 플레이오프(PO)' 제도가 전격 도입된다.
새로운 방식에 따르면 각 권역 리그 스테이지 1~6위 팀은 16강에 직행한다. 반면 7~10위 팀은 외나무다리 승부인 녹아웃 PO를 거쳐야 한다. PO 경기는 7위와 8위 팀의 홈 구장에서 단판 승부로 치러질 예정이다. 하위권 순위 싸움을 마지막까지 유도해 리그 스테이지의 긴장감을 극대화하겠다는 계산이다.
다만 선수들의 체력 부담과 포화 상태인 국제 대회 일정을 고려해 녹아웃 PO 도입 시점은 조율됐다. AFC는 "전 세계적인 일정 과부하를 고려해 2026-2027시즌에는 녹아웃 PO를 실시하지 않고 그 이후 시즌부터 본격 시행한다"고 덧붙였다.