조현 외교부 장관. 윤창원 기자한미정상회담 최종 단계 준비를 위해 급거 미국으로 떠난 조현 외교부 장관이 22일(현지시간) 워싱턴 DC에 도착했다.
정부 소식통에 따르면 조 장관은 이날 애틀랜타를 통해 미국에 입국한 뒤 워싱턴 DC로 이동했다.
조 장관은 이르면 이날 중 대화 상대방인 마코 루비오 미 국무장관 겸 국가안보보좌관 대행 등과 만나 사흘 앞으로 다가온 한미 정상회담 의제를 최종 조율할 것으로 보인다.
조 장관은 지난달 말 방미해 루비오 장관과 회담한 지 약 3주 만에 다시 미국을 찾았다.
외교부 장관은 통상 공식 수행원으로 대통령의 해외 방문을 함께 하는데, 조 장관은 23일로 예정된 한일정상회담을 위한 이재명 대통령의 일본 방문을 수행하지 않고 곧장 미국으로 떠나 그 배경을 놓고 궁금증을 자아내고 있다.
이를 두고 한미 정상회담 의제 조율 과정에서 양국의 고위 당국자끼리 긴밀히 조율해야 할 사안이 불거졌다는 관측이 나온다. 조 장관의 조기 방미는 우리 측 제안에 따라 전날 결정돼 출국할 때 직항편을 이용하지 못할 정도로 촉박하게 이뤄진 것으로 전해졌다.
한편, 이 대통령은 24일 방미해 25일 백악관에서 트럼프 대통령과 취임 이후 첫 한미정상회담을 할 예정이다.