포스코홀딩스가 리튬을 생산하는 아르헨티나 염호. 포스코홀딩스 제공포스코홀딩스가 북미 리튬 공급망 구축을 위해 국내 기업 최초로 북미 현지에서 이차전지 핵심 원료인 리튬을 직접 추출하는 기술(DLE)을 시험하고 검증하는 실증 사업에 나선다.
포스코홀딩스는 미국 현지 데모플랜트의 성공적 운영을 통해 2016년부터 독자 개발해온 DLE 기술의 상용화를 완성하고, 이를 북미 지역 미개발 리튬 염호 투자, 사업화에 적극 활용한다는 계획이다.
포스코홀딩스는 30일 호주 자원 개발 기업인 앤슨리소시즈와 DLE 기술 실증을 위한 데모플랜트 구축과 운영에 관한 양해각서(MOU)를 체결했다. 이에 따라 포스코홀딩스는 미국 유타주 그린리버시티 내 앤슨리소시즈가 염수 리튬 광권을 보유한 부지에 데모플랜트를 건설하고, DLE 기술의 상용화 가능성을 검증할 계획이다. 두 회사는 실증 결과에 따라 전략적 파트너십 구축 등 추가 협력 가능성도 함께 검토하기로 했다.
염호에서 리튬을 생산하는 전통적 방식은 자연증발법이다. 그러나 이 방식은 일조량이 풍부한 지역에서만 사업화가 가능하다는 한계가 있다.
반면 DLE 기술은 농도가 낮은 리튬 염호에서 경제성 있게 리튬을 생산할 수 있는 혁신 공법으로, 북미 지역에서 리튬 자원을 개발하고 사업화 하기 위해서는 DLE 기술 확보가 필수적이라는 게 포스코폴딩스의 설명이다. 이 같은 이유로 글로벌 리튬 기업들은 저농도의 염수 리튬 자원 개발을 위해 DLE 기술 확보와 활용을 본격화하고 있다고 한다.
이번 DLE 데모플랜트 투자 추진은 리튬 자원 추가 확보와 미래 기술 경쟁력 강화에 역량을 집중하고 있는 포스코그룹 차원 이차전지소재 사업 전략의 일환이다. 포스코홀딩스는 이차전지소재 사업 중에서도 특히 리튬 자원 공급망 확대에 주력하고 있다. 포스코홀딩스 관계자는 "내년 착공에 들어갈 DLE 데모플랜트는 포스코그룹 북미 지역 리튬 사업 확장에 필요한 미래 핵심 기술 선점을 위한 투자라는 점에서 의미가 크다"고 설명했다.
한편 포스코홀딩스는 아르헨티나 염수 리튬(연산 2만 5천톤) 공장, 전남 율촌산업단지 내 광석 리튬(연산 4만 3천톤) 공장을 잇따라 준공하며 전기차 약 160만대를 생산할 수 있는 연산 6만 8천톤 규모의 수산화리튬 생산능력을 확보했다.