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정몽규는 역사에 어떻게 남을까

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정몽규 대한축구협회장. 황진환 기자정몽규 대한축구협회장. 황진환 기자
"결국 역사가 평가해 주지 않을까 생각한다."

지난 24일 국회 문화체육관광위원회 현안 질의에 증인으로 출석한 정몽규 대한축구협회장이 남긴 말이다.

2013년부터 대한축구협회를 이끌어 온 정 회장은 올해 3번째 임기를 마친다. 하지만 지난 5월 아시아축구연맹(AFC) 집행위원으로 선출되면서 축구협회장 4선 도전에 나설 것이라는 전망이 우세해졌다.

체육단체장은 3연임부터 대한체육회 스포츠공정위원회의 심의를 통과해야 도전할 수 있는데, 단체장이 국제단체 임원 자리에 오르면 스포츠공정위 심의를 통과할 가능성이 높아진다.

이날 현안 질의에서는 정 회장의 4선 도전 여부를 묻는 국회 문체위 소속 여야 의원들의 질문이 쏟아졌다. 하지만 정 회장은 "심사숙고하겠다"라며 즉답을 피했다.

조국혁신당 김재원 의원은 최근 행보가 4선을 위한 포석이 아니냐며 추궁했다. 이에 정 회장은 "내 모든 축구 관련 활동이 연임을 위함이라고 말씀하신 것에 대해 동의하기 어렵다"라고 반박했다. 그러면서 "결국 역사가 평가해 주지 않을까 생각한다"라는 의미심장한 말을 남겼다.

그렇다면 정 회장이 한국 축구에 남긴 업적은 무엇이 있을까.

9월 5일 저녁 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 1차전 대한민국과 팔레스타인 경기 시작 전 붉은악마 응원단이 정몽규 대한축구협회장과 홍명보 축구대표팀을 규탄하는 현수막을 펼치고 있다. 류영주 기자9월 5일 저녁 서울 마포구 서울월드컵경기장에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 1차전 대한민국과 팔레스타인 경기 시작 전 붉은악마 응원단이 정몽규 대한축구협회장과 홍명보 축구대표팀을 규탄하는 현수막을 펼치고 있다. 류영주 기자
▲ 승부조작 축구인 기습 사면, 클린스만 선임…시작에 불과했다

'정몽규호' 축구협회에 대해서는 부정적인 평가가 지배적이다. 정 회장 체제에서 지난 11년 동안 행정, 경영, 외교 등 모두 낙제점을 받았다.

축구협회는 계속된 헛발질로 뒷걸음치기 일쑤였다. 이른바 '승부 조작 축구인 기습 사면'이 대표적 사례다. 지난해 3월 최성국 등 승부조작에 가담한 축구인 100인에 대한 사면을 의결했다가 여론의 뭇매를 맞고 철회한 바 있다.

위르겐 클린스만 전 감독에게 지휘봉을 맡긴 뒤에는 엄청난 후폭풍에 시달렸다. 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵 16강 진출을 이끈 파울루 전 벤투 감독과의 재계약을 뿌리치고 이미 실패한 지도자라는 평가를 받은 클린스만을 선임한 대가는 혹독했다.

클린스만의 실패는 이미 예견된 일이었다. 그는 2019년 11월 헤르타 베를린(독일)을 이끌다가 단 10주 만에 지휘봉을 반납했는데, 당시 구단과 상의 없이 SNS를 통해 사퇴를 발표하는 등 각종 논란에 휩싸였던 인물이다.

지난 1~2월 열린 아시아축구연맹(AFC) 카타르 아시안컵에서 클린스만은 우승을 호언장담했지만, 준결승에서 탈락하며 무능함만 입증해 보였다. 손흥민(토트넘), 이강인(파리 생제르맹), 김민재(바이에른 뮌헨) 등 역대 최고 전력을 앞세워 1960년 이후 64년 만의 정상 탈환을 노렸지만 허무하게 좌절됐다.

그런 클린스만 선임에 정 회장이 주도적인 역할을 한 것으로 알려졌다. 이에 정 회장은 "오해가 있는 것 같다. 벤투 감독 선임 과정과 같은 방식으로 진행했다"고 해명했지만, 여전히 명확한 증거는 내놓지 못하고 있다.

홍명보 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 7월 29일 오전 서울 종로구 축구회관에서 열린 취임 기자회견에 참석해 사과하고 있다. 류영주 기자홍명보 대한민국 축구 국가대표팀 감독이 7월 29일 오전 서울 종로구 축구회관에서 열린 취임 기자회견에 참석해 사과하고 있다. 류영주 기자
▲ 홍명보 감독 선임 둘러싼 의혹…의원 질타에 꿀 먹은 벙어리

축구협회는 후임 감독을 선임하면서도 논란에 휩싸였다. K리그1 울산HD를 이끌던 홍명보 감독에게 지휘봉을 맡겼는데, 이 과정에서 절차적 하자와 특혜가 있었다는 의혹이 제기됐다.

감독 선임 작업을 주도한 정해성 국가대표 전력강화위원장이 돌연 사퇴한 뒤 전권을 위임받은 이임생 축구협회 기술총괄이사가 홍 감독 선임을 단독으로 결정해 절차적 정당성을 어겼다는 지적이 나왔다. 여기에 홍 감독은 외국인 후보자들과 달리 면접 없이 선임돼 특혜 논란까지 일었다.

홍 감독 선임 파문이 일자 문체부는 축구협회에 대한 감사를 실시하기로 했다. 축구계를 넘어 국민적 관심사가 된 만큼 절차상 문제가 없는지를 살펴볼 필요가 있다고 판단했다.

이에 앞서 국회 문체위는 축구협회에 대한 현안 질의를 진행했다. 증인으로 출석한 정 회장과 홍 감독, 이 기술이사는 여야 의원들로부터 강도 높은 질타를 받았다.

의원들은 대표팀 감독 선임 과정에서 절차적 정당성이 충족됐는지를 집중적으로 따져 물었다. 이에 정 회장은 "위법이 없었다고 생각한다"고 밝혔다. 당사자인 홍명보 감독 역시 "불공정하거나, 특혜가 있었다고 생각하지 않는다"고 강조했다.

그러나 명쾌한 해명을 내놓지는 못했다. 특히 정 회장은 여러 차례 버벅거리는 모습을 보이며 체면만 구겼다. 결국 축구협회는 의원들에게 '동네 계모임보다도 못한 조직'이라는 평가를 들어야 했다.

현안 질의에서 의원들의 날카로운 질문이 쏟아졌지만 냉정하게 바라보면 별 소득은 없었다. 축구협회를 향한 여러 의혹은 여전히 해소되지 않았다.

정몽규 대한축구협회장이 24일 서울 여의도 국회에서 열린 문화체육관광위원회의 대한축구협회 등에 대한 현안질의에서 의원 질의에 답하고 있다. 윤창원 기자정몽규 대한축구협회장이 24일 서울 여의도 국회에서 열린 문화체육관광위원회의 대한축구협회 등에 대한 현안질의에서 의원 질의에 답하고 있다. 윤창원 기자
▲ 문체부 감사에 국정감사까지…물러설 곳 없는 축구협회

하지만 이건 시작에 불과하다. 문체부는 10월 2일 중간발표를 통해 홍 감독 선임 절차에 문제가 있었는지를 밝히고, 천안축구종합 센터 건립 과정에서 600억대 마이너스 통장을 문체부 승인 없이 개설한 문제 등 축구협회 운영 논란에 대해서는 추후 감사 결과를 발표할 계획이다.

정 회장은 문체부의 중간발표 뒤 다시 국회로 가야 한다. 10월 7일부터 25일까지 국정감사가 진행되는 가운데 문체위는 정 회장을 22일 열릴 대한체육회 국감 증인으로 채택했다. 정 회장은 불과 한 달 만에 다시 국회에 출석해야 한다.

이제 문체부가 발표할 감사 결과에 시선이 집중될 전망이다. 정 회장을 비롯한 축구협회가 여기서도 공정을 증명하지 못하면 더 거센 비판에 직면할 것으로 보인다.

이처럼 정 회장은 쉼 없이 논란의 중심에 섰다. 아직 문체부 감사 결과가 나오진 않았지만, 극적으로 모든 의혹을 말끔히 씻어내지 않는 한 비판은 쉽게 사그라들지 않을 것으로 보인다.

정 회장의 말대로 이 모든 건 역사에 남는다. 어떤 평가를 받을지는 불 보듯 뻔하다. '박수 칠 때 떠나라'는 말이 있지만, 박수받을 기회는 이미 놓쳤다. 최소한의 명예라도 지키고 싶다면 이제는 스스로 회장직에서 물러나야 할 때다. 

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