김정은 북한 국무위원장(왼쪽)과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 지난 2019년 러시아 블라디보스토크 루스키섬 극동연방대학에서 정상회담을 하는 모습. 연합뉴스북한은 러시아에 자신들이 무기를 제공하거나 판매하고 있다는 미 당국자들의 발언이나 외신 보도에 대해 '황당무계한 여론조작'이라고 평가하며 세 번째로 이를 공식 부인했다.
우리 입장에선 북한의 말을 문자 그대로 믿을 수는 없다. 하지만 설사 무기와 탄약 수출이 사실이라고 해도 아니라고 부인해야만 하는, 북한 입장에서 나름의 속내가 있다.
북한 외무성 대변인은 일본 도쿄신문이 북한이 러시아에 무기를 수출했다고 보도한 데 대해 묻는 조선중앙통신 기자의 질문에 답하는 형식으로 "우리나라가 러시아에 군수물자를 제공하였다는 일본 언론의 모략보도는 가장 황당무계한 여론조작으로서 그 어떤 평가나 해석을 달 만한 가치조차 없는 것이다"고 23일 밝혔다.
그러면서 "있지도 않은 조로(북한-러시아) 사이의 '무기거래' 문제에 대한 우리의 원칙적 입장은 어제나 오늘이나 변함이 없다"며 "국제사회는 일부 불순세력들이 각이한 목적으로 조작해 내는 조로 사이의 사실무근한 '무기거래설'에 귀를 기울이기보다는 우크라이나에 각종 살인무장장비들을 대대적으로 들이밀어 이 나라에 유혈참극과 파괴를 몰아오고 있는 미국의 범죄적 행위에 초점을 집중하여야 할 것이다"고 역으로 미국을 비난했다.
앞서 일본 도쿄신문은 22일자 보도에서 지난 11월 20일 포탄 등 무기를 실은 열차가 북한 동북부 나선특별시 두만강역과 러시아 연해주 하산역을 잇는 철로로 이동했다며 "북한은 무기 거래 이전에 러시아와 몇 달 동안 수백만 달러 규모의 포탄과 로켓탄을 판매하기 위한 교섭을 했다"고 했다.
존 커비 백악관 국가안보회의 전략소통조정관. 연합뉴스
미국 백악관 국가안전보장회의(NSC) 존 커비 전략소통조정관도 22일(현지시간) 브리핑에서 "우리의 제재와 수출통제 때문에 바그너 그룹은 우크라이나에서 군사 작전을 지원할 무기 공급자를 전 세계에서 찾고 있다"고 밝혔다.
그는 "북한이 돈을 받고 바그너 그룹에 1차 무기 인도를 완료했다는 것을 우리는 확인할 수 있다"며 "북한은 지난달 바그너 그룹에 보병용 로켓과 미사일을 러시아로 전달했다"고 덧붙이기도 했다. 바그너 그룹은 정규군이 아닌 러시아의 용병 회사로, 러시아의 우크라이나 침공에 참여해 각종 전쟁범죄를 저지르고 있는 것으로 유명하다.
사실 그럴 개연성 자체는 충분하다. 먼저 한미일-북중러 신냉전 구도가 점차 강화돼 가는 가운데 북한은 중국·러시아와 더욱 밀착하고 있다. 게다가 국경도 붙어 있다. 여기에 더해 구 소련 시절의 무기와 포탄 규격을 대다수 사용하기에 러시아에 무기와 탄약을 공급하기에 더없이 좋은 환경을 갖추고 있다.
예를 들어 북러 국경지대를 통해 오가는 화물열차에 이를 실어 보내고, 러시아 국내에서 표식과 포장 등을 바꾼 뒤 우크라이나에 투입하면 이를 현지에서 찾아내기는 현실적으로 어렵다.
하지만 북한은 9월 22일과 11월 8일에도 각각 국방성 장비총국 부총국장, 국방성 군사대외사업국 부국장 명의로 담화를 내 이를 두 번이나 부인한 바 있다.
9월 22일 담화에선 "우리는 지난 시기 러시아에 무기나 탄약을 수출한적이 없고 앞으로도 그럴 계획이 없다는 것"이라며 "미국이 어디서 주워들은 근거 없는 '무기거래설'을 내돌리는지는 모르겠으나 이는 우리 공화국(북한)의 영상에 먹칠을 하자는데 그 목적이 있다"고 주장했었다.
이어 11월 8일 담화에선 "미국의 이러한 책동을 불법무도한 유엔 안보리 대조선(대북) '제재결의'에 걸어 국제무대에서 우리 공화국에 대한 시각을 흐려 놓으려는 적대적 기도의 일환으로 평가한다"고 밝혔다. 다시 말해 북한이 주장하는 이른바 '대북 적대시 정책'의 일환이라는 얘기다.
유엔 안전보장이사회 회의 장면. 연합뉴스
실제로 이 담화 당시엔 북한의 ICBM 발사로 인해 4일(현지시간) 유엔 안보리 공개회의가 열린 상태였다. 북한은 '대북 적대시 정책'을 이른바 '미국의 군사적 위협'뿐만 아니라 인권, 경제 문제 등 매우 포괄적인 개념으로 인식하고 있다. 그렇기에 이 또한 미국에 대한 '자위적 국방력', 다시 말해 핵무력을 강화하겠다는 명분 축적의 근거로 써먹기 위함이라고도 볼 수 있다.
만약 미국이 입수하고 분석한 첩보·정보가 사실이라면, 북한은 공식적으로 세 번이나 거짓말을 했다는 뜻이 되는데 그럴 수밖에 없는 이유가 있기도 하다. 일단 이를 인정했다간 미사일 발사와는 별개로 또다른 골치 아픈 문제가 생기기 때문이다.
무기나 포탄 수출은 북한이 공개적으로 러시아의 편을 드는 것과는 전혀 다른 문제를 일으킬 수 있다. 일단 서방이 추가적인 행동을 하게 될 명분을 주게 된다. 때마침 우리 외교부도 23일 오후 "백악관의 발표에 주목하며, 안보리 결의를 정면으로 위반해 국제사회의 평화와 안정을 해하는 북한과 바그너 그룹의 무기 거래 행위를 규탄한다"고 밝힌 바다.
또 북한이 아무리 인권에 신경을 쓰지 않는다지만 바그너 그룹은 물론 러시아군도 우크라이나에서 각종 전쟁범죄를 저지르고 있어 '국가 이미지' 차원에서도 부담이 된다. 북한대학원대 양무진 교수는 "전쟁 중에도 심리전(과 선전전)은 있게 마련인데 북한은 유엔 회원국이고, 정상국가를 지향하는 상황에서 무기 거래가 사실이든 아니든 사실이라고 인정할 수는 없다"고 했다.
양 교수는 "사실 기자와의 문답이라는 형식은 북한 입장에서는 가만히 있었다가 무기 거래설이 기정사실화되는 것을 막기 위해 짚고 넘어가는 성격이 크다"며 "아니라고 한 번 짚고 넘어가면서, 미국이 오히려 우크라이나에 군사적 지원을 하고 있으니 조금 더 명확하게 증거와 입장을 밝히라는 간접적인 메시지로 해석할 수 있다"고 덧붙였다.