이인영 통일부장관. 윤창원 기자
이인영 통일부 장관은 한반도 정세의 주요 변곡점이 될 한미정상회담이 오는 21일 열리는 가운데 "북이 군사적 긴장보다는 남북대화로 나선다거나 아니면 북미대화를 통한 협상의 길로 나서는 것이 훨씬 바람직하다고 본다"고 7일 밝혔다.
이인영 통일부 장관은 이날 CBS라디오 김현정의 뉴스쇼에 출연해 "바이든 미 정부가 검토를 완료한 대북정책에 긍정적인 요소가 꽤 있다"며 이렇게 말했다.
이 장관은 일각에서 제기되는 한미정상회담 전 북한의 도발 가능성과 관련해서는 "북이 긴장을 조성할 가능성이 전혀 없다고 볼 수는 없겠지만 한미정상회담 이전에 군사적 긴장을 일으킬 가능성은 상대적으로 더 적은 것으로 많은 전문가들은 평가하고 있다"며, "왜냐하면 군사적 긴장을 통해서 미 오바마 정부 시절 크게 어긋난 것을 북도 이미 잘 알고 있기 때문에 그런 우를 다시 반복하지는 않을 것"이라고 말했다.
이 장관은 바이든 미 정부가 검토를 끝낸 대북정책에 대해서는 "트럼프와 오바마 대통령의 중간이라고 할지 제 3의 방법이라고 할지는 조금 지켜봐야겠지만 단계마다 상응하는 조치들이 동시적으로 취해질 수 있는 이런 해법의 내용들에는 북미가 서로 접근할 수 있는 가능성이 있다"고 평가했다.
이 장관은 다만 대북정책의 내용을 설명하겠다는 미국의 제의에 북한이 반응을 보이지 않는 것과 관련해 "북이 미국의 설명 제의를 나쁘게 생각하지만은 않을 것"이라며, "북의 입장에서는 초기에 이른바 밀당(밁 당기기) 같은 것들을 하면서 조금 더 미국이 자신들의 입장에 긍정적으로 나오기를 기대하는 부분도 있을 것"이라고 분석했다.
"더 구체적으로는 한미정상회담이 곧 있으니까 그런 과정까지는 좀 더 지켜보는 탐색을 한 것일 수도 있다"고 이 장관은 말했다.
이인영 통일부 장관. 사진공동취재단
이 장관은 한반도의 현 정세에 대해 "오래된 교착상태, 답보상태를 깨고 변화의 조짐이 보이기 시작하는 때"라면서, "북쪽의 고위 당국자의 이름을 통해서 대미 비난이 나오는 것보다는 북이 반복해 왔던 입장이 실무 수준에서 나오고 있고, 또 나름대로 대화 여지를 남기는 절제된 메시지들이 나오고 있는 만큼 그냥 관망하는 것보다는 어떤 의미에서는 본격적으로 탐색전을 시작한 것"이라고 진단했다.
이 장관은 특히 "오는 21일 열리는 한미정상회담의 결과가 이른바 미국의 조기 관여정책들이 가시화되는 시점이었으면 좋겠고, 그 내용도 우리 정부가 그동안 추진해온 한반도 평화프로세스의 내용과 방향성, 성과 등이 많이 반영되는 결과로 매듭지어졌으면 좋겠다"며, "한반도 평화와 관련한 정부의 역할, 특히 남북관계 개선을 위한 협력과 대화에 대한 미국 정부의 존중이 많이 반영되는 결과로 나타난다면 북미 간의 대화에도 긍정적일 뿐만 아니라 특히 남북대화가 재개되고 한반도 평화 프로세스도 다시 굴러갈 수 있는 굉장히 좋은 조건이 될 수 있을 것"이라고 말했다.
이 장관은 오는 7월 일본 도쿄 올림픽, 남북 유엔 동시가입 30주년, 내년 중국 베이징 올림픽 등을 거론하며 "남북의 정상, 또는 주요 당국자들이 서로 조우하면서 한반도 평화를 위해서 한 발 더 나아갈 수 있는 그런 계기, 이런 가능성들이 굉장히 많이 있다"며, 특히 남북정상의 조우 가능성에 대해서는 "김정은 국무위원장이 답방하는 약속들이 여전히 유효하고 언제든지 우리 정부로서는 환영하고 또 가능한 일로 받아들일 수 있다"고 말했다.
이 장관은 다만 김 위원장 답방의 실현 가능성과 실제 좋은 시그널이 있는지 여부를 묻는 질문에 "아직은 그런 시그널은 없다"며 "그러나 남북관계라는 게 또 전격성이라는 게 있으니까 더 빠르게 신속하게 개선해 나가면 그 합의는 여전히 유효하게 살아 있는 것으로 봐야 한다. 그것은 북측의 입장에 오로지 달려 있는 것"이라고 설명했다.
한편 이 장관은 정치인으로서의 향후 행보와 관련해 "정치인 출신으로 또 정당인 출신으로서 정권 재창출과 관련해 제가 해야 할 일이 있다면 어떤 것이라도 해야 된다는 생각에는 변함이 없다"며, "그런데 또 다른 측면에서 보면 통일 문제, 또 한반도 평화 문제는 당리당략이나 사리사욕을 초월해서 임해야 하는 문제임에는 틀림없는 만큼 지금은 통일부 장관으로서 남북관계를 개선하고 한반도 평화프로세스가 본 궤도에 진입하는 데 전력을 다 해야 된다고 생각 한다"고 밝혔다.
이 장관은 이어 대선 경선주자로 나와 달라는 당의 요청이 있을 경우를 가정한 질문에는 "상황을 좀 더 지켜보시죠. 제가 어떤 행보를 하는지"라고 언급해 일정한 여지를 남겼다.