최선희 북한 외무성 부상. 이한형 기자
통일부는 18일 북한 최선희 외무성 제1부상 담화와 관련해 "바이든 미 행정부 출범이후 북한에서 최초로 나온 미국 정부에 대한 북한의 입장을 공식적으로 밝힌 형식"이라고 평가하고, 다만 "지금 단계에서 최선희 부상의 담화에 대해 논평하거나 대응할 사안은 아니다"라고 밝혔다.
통일부 당국자는 이날 기자들과 만나 "최선희 부상의 담화가 바이든 행정부 출범이후 첫 한미국방·외교장관 회담이 각각 열리고, 한미 국무·국방장관이 모두 참여하는 2+2회담이 열리는 당일 아침에 나온 담화로서 북미관계에 대한 북한의 입장을 담고 있는 것으로 본다"며 이런 방침을 밝혔다.
이 당국자는 "한미 '2+2 회담'을 포함해 여러 외교 일정이 진행되고 있는 만큼 이런 일정의 진행 상황을 지켜보고 북한의 태도 역시 보면서 (추후에) 종합적으로 평가할 방침"이라고 덧붙였다.
이 당국자는 최선희 부상의 지위에 대해서는 "올해 초 8차 당 대회에서 최 부상이 당 중앙위 후보위원으로 강등됐다든가 최고인민회의 주석단에서 모습을 드러내지 않아 (그녀의) 위상과 관련해 여려 해석이 나온 것으로 안다"며, 그러나 "예전처럼 최선희 제1부상 담화라는 형식으로 북미관계에 대한 북한의 입장을 이번에 표명했기 때문에, 최 부상이 계속 대미관계를 담당하고 있다는 점이 확인됐다"고 설명했다.
18일 오전 서울 종로구 외교부 청사에서 열린 한미 외교·국방장관회의에 앞서 토니 블링컨 미 국무장관이 자리로 향하고 있다. 사진공동취재단
이 당국자는 또 블링컨 미 국무장관이 전날 회담에서 북한의 인권문제를 직접 거론한 것과 관련해서는 "정부는 북한의 인권상황에 대해 깊은 우려와 관심을 가지고 지켜봐왔고, 실질적인 인권 개선을 위해 국제사회와 함께 노력해왔다"며, "북한 인권문제에 대한 한미의 입장이 다르다고 생각하지 않는다"고 말했다.
블링컨 미 국무장관은 전날 정의용 외교장관과의 회담 모두 발언에서 "북한의 권위주의 정권이 자국민에 대해 계속해서 체계적이며 광범위한 학대를 자행하고 있다"며 "우리는 (북한)주민과 함께 서서 이들을 억압하는 자들을 상대로 기본권과 자유를 요구해야 한다"고 지적한 바 있다.