이동국. (사진=전북 현대 제공)
"섣부른 영국 진출이었죠."
이동국(41, 전북 현대)에게는 아픈 기억이 있다. 바로 2002년과 2006년이다. 거스 히딩크 감독의 부름을 받지 못해 한국 축구 최고의 순간이었던 2002년 한일 월드컵 4강을 밖에서 지켜봤다. 2006년에는 독일 월드컵을 목표로 모든 걸 쏟아부었지만, 불과 두 달 남은 시점에서 십자인대가 파열됐다. 부상 회복 후 잉글랜드 프리미어리그 미들즈브러로 향했지만, 실패 후 K리그로 돌아왔다.
2002년은 이동국에게 보약이었다. 이동국 스스로도 "2002년 한일 월드컵을 뛰지 못했을 때 심정을 항상 기억하면서 살았기에 지금까지 운동을 할 수 있었다"고 말했다.
2006년의 아쉬움은 조금 다르다.
이동국은 2002년 아쉬움을 씻기 위해 모든 것을 던졌다. "경기력으로 보면 그 때가 선수 생활에서 가장 완벽했던 때가 아닐까"라고 자신할 정도였다.
이동국은 28일 전주월드컵경기장에서 열린 은퇴 기자회견에서 "2003년 군 입대 후 다시 한번 정신적으로 무장이 됐다. 2006년 월드컵만 바라보고 뛰었다. 다시 하라면 못할 정도로 많은 땀을 쏟았고, 너무 힘들어서 기억하고 싶지 않은 순간"이라면서 "그 때 뛰었으면 어떤 경기력을 보여줄 수 있었을까, 자면서도 생각한다"고 말했다.
십자인대 수술을 마친 이동국은 2007년 1월 잉글랜드 프리미어리그 미들즈브러에 입단했다.
문제는 몸 상태였다. 재활을 마치기는 했지만, 경기 감각을 끌어올리지 않은 채 프리미어리그로 향했다. 2007년 2월25일 레딩전 교체로 데뷔전을 치른 뒤 29경기(리그 25경기)에 출전했고, 2008년 5월 방출 통보를 받았다.
이동국은 "수술 후 1~2년 정상적으로 뛴 다음 해외진출을 했으면 어땠을까 생각한다"면서 "섣부른 영국 진출이었다"고 아쉬워했다.
만약 그 때로 다시 돌아간다면 이동국은 어떤 선택을 내릴까.
이동국은 조심스러우면서도 확고한 대답을 내놨다. 이동국은 "잘 때도 '이랬으면 어땠을까' 생각을 했다. 물론 최고의 몸 상태에서 진출해도 성공할 수 있을지는 의문이다. 하지만 수술 후 1경기도 풀로 소화하지 않고 나간 것은 섣부른 생각이었다"면서 "2005년, 2006년 몸 상태를 유지하고 진출했다면 충분히 가능성이 있지 않았을까 생각도 한다"고 설명했다.
이어 "그 때로 돌아가더라도 다시 도전할 생각이다. 안 하는 것보다 했기에 이야기할 수 있는 부분이다. 후배들에게도 꿈을 가지고, 도전할 수 있으면 해보라고 한다"면서 "다시 그 때로 돌아가면 아마 시기만 조금 늦추면서 최고의 몸 상태로 끌어올린 다음에 진출하고 싶다는 생각은 있다"고 덧붙였다.
후배들에게도 도전을 강조했다.
이동국은 "예전보다 지금 생활이 더 편해졌다. 외국에서 한국으로 전화할 때 전화기만 있으면 된다. 적응하기가 예전보다 쉽다"면서 "물론 나보다 차범근 감독님은 더 힘들었다. 나도 당시 전화카드를 사서 전화를 해야 할 정도로 적응이 힘들었다. 지금은 환경이 더 좋기에 꿈을 꾸는 선수들은 도전해야 한다"고 말했다.