정의용 국가안보실장. (사진=윤창원 기자/자료사진)
벼랑 끝으로 치닫던 남북 관계의 위기와 김연철 전 통일부 장관의 사임은 현 정부 외교안보라인 전체에 대한 쇄신 논의에 불을 당겼다. 그중 청와대 국가안전보장회의(NSC) 상임위원회를 이끌어가고 있는 정의용 국가안보실장의 거취 문제는 핵심이었다.
문재인 대통령이 후임 통일부 장관을 비롯해 외교안보라인 인사를 두고 고심을 거듭하고 있는 가운데, 최근들어 정 실장의 유임 가능성이 청와대 안팎에서 조심스럽게 제기되고 있다.
'위기 상황에서는 인사가 곧 메시지'라는 인식 하에 정 실장을 비롯해 외교안보라인이 새롭게 바뀌어야 한다는 주장은 정치권과 전문가 그룹을 중심으로 꾸준히 제기돼 왔다.
하지만 김 전 장관의 사퇴 후에 상황이 미묘하게 변화하면서 정 실장이 그대로 자리를 지킬 가능성이 있다는 얘기가 나오고 있다.
판문점 자유의집 앞에 도널드 트럼프 미국 대통령, 김정은 북한 국무위원장, 문재인 대통령이 나란히 서있다. (사진=연합뉴스/자료사진)
우선, 국제사회를 떠들썩하게 했던 존 볼턴 전 미국 국가안보보좌관의 회고록이 역으로 문 대통령과 정 실장을 중심으로 한 우리 정부의 치열한 외교적 노력을 세세하게 보여줬다는 평가가 나왔다. 볼턴 회고록이 오히려 한국 정부에 대한 외교적 평가는 물론 앞으로 갈 길에 득이 되고 있다는 것.
정 실장 본인도 교체설의 와중에 터져나온 볼턴 회고록 사태에 적극적으로 대응했다. 미국 NSC측에 이례적으로 항의 문서를 보내고 이를 공개하면서 재발 방지를 촉구하기도 했다. 이는 본인의 건재함을 국내외에 과시한 것이기도 하다.
지난 23일 인천시 강화군 평화전망대에서 바라본 북한 황해북도 개풍군 초소에 북 군인이 보이고 있다. (사진=이한형 기자/자료사진)
그사이 북한 김정은 위원장은 대남 군사행동의 보류를 선언한 상태다. 다소간의 시간을 번 만큼 북한의 진의 파악과 함께 돌파구를 마련해야 하는 긴박한 상황에서 청와대 NSC 상임위원회를 이끌고 있는 안보실장을 바꾸기 쉽지는 않다는 점도 유임설에 힘을 싣는다.
아울러 문 대통령의 인사 스타일도 유임설의 한 배경이기도 하다. 평소 문 대통령은 인사를 함에 있어 여론에 휩쓸리기 보다는 긴 호흡에서 신중히 결정하는 스타일이다. 인사를 통해 위기를 넘기려 하기 보다는 참모들을 신뢰하는 쪽이기도 하다.
하지만 현재 외교안보라인에 대한 피로감이 누적돼 인적 쇄신 필요성이 상당히 오래 전부터 제기됐었다는 점에서 문 대통령의 고심도 깊어질 것으로 보인다.
북한이 단지 군사행동을 '보류'한 것일 뿐, 언제든지 한반도 긴장이 높아질 수 있다는 점도 관건이다.
임종석 전 대통령 비서실장(왼쪽). (사진=연합뉴스/자료사진)
이 과정에서 '구원투수'를 자처한 임종석 전 대통령 비서실장이 어떤 역할을 맡느냐에도 관심이 쏠린다. 임 전 실장이 한반도 평화 프로세스 안착을 위해 제 역할을 하겠다고 한 만큼, 대통령의 신뢰를 받는 그가 인사 고민의 중심축에 있는 것은 분명해 보인다.
현재 임 전 실장이 통일부 장관직 하마평에 오르고 있지만, NSC의 큰 틀 안에서 보다 속도감 있게 위기 상황을 돌파하기 위해 장관보다 국가안보실장 자리에 적합하다는 평가도 여권 안팎에서 나오는 상황이다. 여권 관계자는 "임 전 실장은 이미 대통령 비서실장을 수행하면서 총체적으로 NSC의 상황을 지켜보고 컨트롤 했던 경험이 축적돼 있기에 자격이 충분하다"고 말했다.
정 실장의 유임과 관계없이 현 상황에서 청와대 외교안보실장은 북한과 미국 사이에서 고도의 중재 역할을 함과 동시에 돌파력을 가지고 무언가를 만들어내야 하는 책무를 지니게 된 것은 분명하다.
수개월간 지체됐던 한반도 평화 프로세스 구상을 속도감 있게 끌어가기 위해서는 현재 체제가 정책적·정무적으로 쇄신하거나, 인적 구성이 바뀌는 두 방법 밖에 없다. 문 대통령이 정의용 실장을 유임시킬 지, '임종석 카드'를 어떻게 활용할지, 외교안보라인 인사의 방향에 관심이 집중되고 있다.