알렉스 웡 미 국무부 대북특별부대표. (사진=연합뉴스)
외교부 대변인실은 지난 9일 한미 워킹그룹 회의 일정을 묻는 기자의 질문에 "해당 부서로부터 전달 받은 내용이 없다"고 밝혔다.
알렉스 웡 미국 국무부 대북특별부대표가 다음날 회의 참석을 위해 한국을 방문하기 몇 시간 전의 일이다.
사전공지는 그렇다 치고 사후설명도 없었다. 그나마 회의 개최 사실을 처음 공식 확인해 준 것은 미국 정부였다.
워킹그룹 회의는 한미 양국이 대북공조를 조율하는 실무 협의체로 이도훈 외교부 한반도평화교섭본부장과 스티븐 비건 미 국무부 부장관이 양측 대표를 맡고 있다.
외교부 당국자는 "사전공지 여부는 미국 측과 협의에 따라 그때그때 달라진다"며 "이번 경우는 수석대표가 아니라 국장급 협의라는 점이 고려됐다"고 배경을 설명했다.
그 때문인지 외교부는 '한미워킹그룹 맥락의 국장급 회의'라는 알 듯 모를 듯한 이름을 붙였다. 중요도가 낮아서 굳이 알리지 않았다는 뜻이다.
일각에선 워킹그룹을 비난해온 북한을 의식한 조처로 해석하지만 꼭 그렇게 볼 일은 아닌 것 같다.
보다 중요한 문제는 국민의 알권리가 무시됐다는 점이다.
이번 회의는 정부의 새로운 대북접근에 대한 미국의 입장을 타진할 수 있는 기회라는 점에서 어느 때보다 관심이 높았다.
북한 개별관광, 철도·도로 연결, DMZ 평화지대화 등 남북협력에 대해 미국이 도대체 어떻게 생각하는지 보다 상세히 알고 싶은 것이다.
외교부는 참석자 비중을 거론하며 의미를 애써 축소하는 모습이다. 하지만 웡 부대표는 비건 대표의 부장관 승진 이후 역할과 위상이 높아졌다.
이를 뒷받침하듯 웡 부대표는 유엔 특별정무 차석대사로 전격 발탁됐다. 지난 12일 한국을 떠나기 직전에 알려진 소식이다.
이로써 미 국무부 대북정책팀이 전면 개편된 셈이어서 이번 회의는 더욱 중요했다. 미국 내 기류 변화도 파악할 기회였기 때문이다.
마침 CNN 방송은 트럼프 대통령이 11월 대선 전 3차 북미정상회담을 원치 않는다는 보도도 했다.
물론 외교 현장을 일일이 공개할 수는 없다. 국민 알권리와 국익 사이에서 당국의 고충도 클 것이다.
하지만 외교도 결국은 여론의 지지가 있어야 성공한다. 강대국을 상대로 하는 것이라면 더욱 그렇다. 민주국가일수록 국민의 이해를 구하려고 노력하는 이유가 여기에 있다.
외교가 국민의 시야에서 벗어날 때 오해와 억측, 불신이 싹튼다.
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