미군 정찰기가 북한이 '초대형 방사포'를 발사한 지 이틀이 지나 또 한반도 상공을 비행했다.(사진=연합뉴스 제공)
미군 정찰기가 연일 한반도 상공에서 대북 감시 정찰에 나는 모습이 식별되고 있다.
군용기를 모니터링하는 에어크래프트 스폿은 3일 트위터를 통해 미 공군 RC-135U 컴뱃 센트가 3만ft(9.1㎞) 상공에서 식별됐다고 밝혔다.
RC-135U 컴뱃 센트는 지상에서 원격으로 미사일 정보를 측정하는 텔레메트리 장치(원격측정신호장치)의 미세한 전자신호까지 수백㎞ 떨어진 곳에서 탐지할 수 있다.
RC-135U 컴뱃 센트 비행은 미 공군 지상감시 전략정찰기 E-8C 조인트스타즈(J-STARS)가 한반도 감시 작전 비행을 한 사실이 식별된 지 하루도 지나지 않아 이뤄져 관심이 모아진다.
조인트스타즈는 고성능 영상레이더(SAR)로 250㎞ 이상 거리를 탐지하고 지상표적 600여 개를 동시에 추적 감시할 수 있으며 고도 9~12㎞ 상공에서 북한 해안포·장사정포 진지, 전차부대 등 지상병력 및 장비 움직임을 탐지 가능한 것으로 알려졌다.
미 정찰기 움직임은 최근 일주일 사이에 더 두드러져 주목된다. 북한 초대형 방사포가 발사되기 전날인 지난달 27일에도 미군 특수정찰기 RC-135V 리벳조인트가 한반도 상공을 정찰했다.
RC-135V 리벳조인트는 한반도 전역의 통신·신호를 감청하고 발신지 추적이 가능한 정찰기로, 북한의 미사일 발사나 무력 도발 동향을 파악하는 임무 등을 맡고 있다.
경기도 평택시 오산공군기지에서 이륙준비를 하고 있는 U-2S.(사진=연합뉴스 제공)
이어 북한이 초대형 방사포를 발사한 지난달 28일에는 E-8C 조인트스타즈1대와 미 해군 EP-3E 정찰기 1대 등이 식별됐고 지난달 30일에는 미 공군 U-2S 드래곤레이디 고고도정찰기가 한반도 중부지역 약 15㎞ 상공에서 확인됐다.
미국이 북한의 동향을 지속 감시한다는 사실을 강조하면서 추가적인 무력 도발 가능성을 억누르기 위한 일종의 경고성 압박 메시지라는 관측이 나온다.
최현수 국방부 대변인은 3일 정례브리핑에서 관련 동향에 대한 질문에 대해 "미군의 전략 또는 정찰기 등의 움직임에 대해서는 구체적으로 언급하지는 않고 있다"고 밝혔다.
최 대변인은 "평소에 정찰 활동을 계속하고 있고 또 사안에 따라서는 보다 자주 할 수도 있는 사안"이라며 "이번 사안(미군 정찰기 한반도 전개)에 대해서 특별히 평가해서 말씀드릴 사안은 없다"고 말했다.