조국 법무부 장관 후보자가 2일 국회에서 열린 기자간담회를 갖고 있다. (사진=윤창원 기자)
'조국 법무부 장관 후보자 대국민 기자간담회'
3일 오후 3시 30분부터 4일 오전 2시 16분까지 국회 본청 246호에서 진행된 행사의 이름이다.
100여 명의 기자가 참석해 50여 명의 기자가 직접 질문을 하며 그간 제기됐던 의혹들을 조 후보자에게 답변을 듣는 자리였다.
조 후보자 가족의 증인 채택 여부를 두고 여야 간 지리한 공방이 계속된 탓에 사실상 인사청문회가 무산되면서 해명의 기회가 필요했던 조 후보자와, 진실을 알고자 하는 언론의 이해관계가 맞아떨어진 행사였다.
여당인 더불어민주당은 조 후보자가 각종 의혹에 대해 성실하게 해명했고, 최대한 소상하게 답변했으며, 그 어떤 청탁이나 불법도 없었음을 밝혔다고 호평했다.
장장 10시간 46분(휴식 시간 포함)에 달한 기자간담회 시간만 보면 '성실함' 측면에서는 수긍할 만한 평가다.
그러나 대답의 내용은 아쉬움이라는 표현으로도 부족한 수준이었다.
조 후보자는 본격적인 간담회 전에 "말할 수 있는 모든 것을 최선을 다해 말하겠다"고 포부를 밝혔지만 기자의 질문에 모르겠다고 답한 횟수는 50회가 넘었다.
사모펀드 투자, 제1저자 등재와 빠른 출생신고, 인턴십 등 자녀와 관련한 문제, 웅동학원 운영 등 각종 질문에 돌아온 답은 "모른다"였다.
본인이 아닌 다른 사람, 가족이나 처남, 5촌 조카의 경우에는 다른 사람의 문제이니 이해할 수 있는 영역이다.
그러나 과거 자신이 다른 사람을 향해 했던 발언에 대한 질문에 대해서도 "구체적으로 어떤 말씀을 하시는지 잘 모르겠다"고 하면 대체 관련 내용은 누구에게 물어야 하는 것인가.
반면 본인이 하고자 하는 내용과 관련해서는 거침이 없었다.
아버지의 묘비를 찍은 사진, 혼자 사는 딸의 오피스텔까지 찾아가는 과도한 취재 열기 등을 언급하며 감정적인 부분을 언급함은 물론 사법개혁과 관련해서는 가족에 대한 수사가 진행되고 있음에도 "불가능을 가능으로 바꾸겠다"며 강력한 의지를 드러내기도 했다.
간담회의 결정과 진행 과정에도 아쉬움이 컸다.
민주당은 2일 오전 청문회를 주관하는 법제사법위원회 전체회의가 합의 없이 끝나자 불과 20여 분 만에 간담회를 한다고 밝혔다.
예정 시간은 불과 3시간여 뒤였음은 물론, 민주당 이인영 원내대표가 '국회의 시간'이라고 언급했던 3일 자정이 되기까지는 30여 시간이나 남은 시점이었다.
급작스러운 결정에 민주당 실무진도 당혹감을 감추지 못했다.
부랴부랴 취재진용 비표는 만들었지만 민주당 출입 기자에게만 간담회장 출입을 허락해야 할지, 다른 출입처 기자들도 들어오게 해야 할지, 모든 언론의 출입을 허가해야 할지를 두고 고민하면서 시시각각 기준이 달라졌다.
그 덕에 간담회 시작 때는 현장에 없었던 기자들이 나중에 간담회장에 들어오면서 들쭉날쭉한 질문이 나오기도 했다.
덕분에 언론은 포털사이트 실시간 검색어 순위에 '근조한국언론'이 1위에 오르는 등의 비아냥을 들어야 했다.
청문회 대응은 조 후보자 측 청문회 준비단이 주관해야 함에도 국회 입장부터 간담회 진행까지 여당 당직자들이 대동된 점도 논란거리가 됐다.
사회자로 나선 민주당 홍익표 수석대변인은 질문자에게 1회씩만 질문을 하도록 제한하면서 의혹에 대한 심도 있는 검증을 가로막았다.
민주당의 대변인 중 한 명은 기자들을 향해 "62만 건의 기사를 생산해 낸, 같은 이슈에 대해서도 수차례 반복해서 이슈를 생산한 최고의 전문가"라며 "방송 송출 등 기술적인 문제가 아닌 질문의 내용에 대한 준비(할 시간이 없었다)는 것은 납득하기 힘들다"고 말했다.
인사청문회와 대비할 때 정교하지 못한 수준의 질문이 이어진 데 대한 지적이다.
그러나 청문회에 필요한 자료를 관계 부처에 요구할 수 있는, 최소 7명 이상의 보좌진이 수집하고 정리한 정보를 짧게는 5분, 길게는 7분 이상 일방적으로 질의할 수 있는 국회의원과 달리 언론은 각 사마다 사안에 대한 취재의 정도, 이해관계가 다르기 때문에 협업이 애초에 불가능하다.
이러다 보니 일각에서는 조 후보자가 언론을 발판 삼아 자신의 '해명회'를 열면서 이름만 대국민 간담회라고 붙인 것이 아니냐는 비판마저 나온다.
행정부처의 장이 될 공직후보자가 여당의 도움으로 국회에서 전례 없는 간담회를 연 데 대한 불만은 민주당 내부에서도 팽배하다.
"행정부를 견제해야 할 입법부에서 해명 간담회를 도와야 하는 이유가 무엇이냐"는 반문은 물론 "화가 났다"는 반응까지 나왔다.
그동안 조 후보자의 임명을 적극 옹호해오던 한 법사위원은 "정돈도 되지 않은 형식의 간담회를, 그것도 여야가 합의했던 청문회 날짜가 지나지도 않은 상황에서 열린다는 소식을 접하고 나니 조 후보자를 돕겠다는 것인지, 정리하겠다는 것인지 헷갈리기까지 했다"고 말했다.
당의 얼굴 격인 의원들이 이런 문제 제기를 제기할 정도니 지역 민심이 더 크게 동요하고 있음은 불 보듯 뻔하다.
검찰 수사를 고려해 각종 의혹에 대해 잘 모른다거나 수사 중인 사안이라고 답을 피했지만 이에 대한 불안함도 여전하다.
"일반 지역민도 아닌, 지역위원회 소속 당원들 사이에서도 준비를 잘해서 제대로 된 간담회를 했어야 하지 않느냐는 지적이 많다"며 "이제 와서 당을 흔들 수 없고, 지지층도 지켜야 하니 공식 입장이나 SNS상으로는 조 후보자에 힘을 실어주고 있지만 지금이라도 자진사퇴해야 하지 않느냐는 의견을 나눈다"고 털어놓은 한 지역구 의원의 심정이 이해될 법하다.
조 후보자의 의혹을 해소하고, 어수선했던 당내 분위기도 다잡겠다는 간담회의 실효적 목적을 전혀 달성하지 못한 셈이다.
문재인 대통령이 국회의 인사청문 경과보고서를 오는 6일까지 재송부 해달라고 요청하면서 인사청문회를 치를 수 있는 물리적 시한은 사흘로 줄어들었다.
자유한국당이 '증인채택은 청문회 5일 전까지'라는 기존 입장을 고수한다면 6일까지도 청문회가 열리지 못할 가능성이 높다.
조 후보자가 여당만 참여한 간담회를 열자 발끈한 한국당도 3일 '그들만의' 간담회를 열었다.
청문회 개최가 불리하다고 판단될 경우 여야 누구라도 "'국민'의 이름으로 간담회를 열면 된다는 선례만 남긴 것이 아닌지 모르겠다"는 한 여당 관계자의 탄식이 계속해서 머릿속을 맴돈다.